Étouffant lentement dans un service de soins intensifs français, Patrick Aricique craignait de mourir de ses poumons malades qui se sentaient «complètement brûlés de l’intérieur, brûlés comme la cathédrale de Paris» alors que médecins et infirmières fatigués travaillaient jour et nuit pour rester gravement malade COVID 19 patients comme lui en vie.
Un couple marié dans la même unité de soins intensifs est décédé à quelques heures d’intervalle comme Aricique, se sentant aussi fragile qu’une «bulle de savon prête à éclater», a également lutté contre le coronavirus. L’entrepreneur en bâtiment à la retraite, âgé de 67 ans, attribue une main divine à sa survie. « J’ai vu des archanges, j’ai vu de petits chérubins », a-t-il dit. « C’était comme communiquer avec l’au-delà. »
De son côté, des professionnels de la santé français qui, forgés sur les expériences amères des précédentes vagues d’infection, se battent désormais sans relâche pour maintenir les patients éveillés et hors des ventilateurs mécaniques, si possible. Ils ont traité Aricique avec des tubes nasaux et un masque qui baignait ses poumons gonflés dans un flux constant d’oxygène. Cela lui a épargné l’inconfort d’un tube de ventilation épais au fond de sa gorge et une forte sédation dont les patients craignent souvent – parfois, à juste titre – de ne jamais se réveiller.
Si la ventilation mécanique est incontournable pour certains patients, c’est une démarche moins systématique aujourd’hui qu’au début de la pandémie. Le Dr Philippe Gouin, qui dirige le service de soins intensifs où Aricique a suivi un traitement pour un COVID-19 sévère, a déclaré: «Nous savons que chaque tube que nous insérons va apporter son lot de complications, d’extensions de séjour et parfois de morbidité.
Environ 15% à 20% de ses patients intubés ne survivent pas, a-t-il déclaré.
«C’est un jalon qui pèse sur la survie», a déclaré Gouin. «Nous savons que nous allons perdre un certain nombre de patients que nous ne pourrons pas aider à négocier ce virage.
Le passage à des traitements respiratoires moins invasifs aide également les USI françaises à éviter l’effondrement sous un nouvel écrasement de cas de coronavirus. Surchargée par une variante de virus plus contagieuse qui a ravagé la Grande-Bretagne voisine, la troisième vague d’infection en France a fait passer le nombre de décès liés au COVID-19 dans le pays à plus de 100000 personnes. Les hôpitaux de tout le pays sont de nouveau aux prises avec les mathématiques macabres de la création de place pour des milliers de patients gravement malades.
«Nous avons un flux continu de cas», a déclaré le Dr Philippe Montravers, chef de l’unité de soins intensifs à l’hôpital Bichat de Paris, qui est à nouveau chausser les patients dans des unités de soins intensifs de fortune. «Chacun de ces cas sont des histoires absolument terribles – pour les familles, pour les patients eux-mêmes, bien sûr, pour les médecins responsables, pour les infirmières.
Les patients sous sédation maintenus en vie grâce à une ventilation mécanique occupent souvent leurs lits de soins intensifs pendant plusieurs semaines, voire des mois, et le traumatisme physique et mental de leurs épreuves peut prendre des mois de plus à guérir. Mais 13 jours après son admission aux soins intensifs dans la ville cathédrale normande de Rouen, Aricique était suffisamment rétabli pour qu’un autre patient gravement malade prenne sa place.
Un système de ventilation nasale non invasif distribuant des milliers de litres (des centaines de gallons) d’oxygène vital toutes les heures l’a aidé à traverser le pire de son infection, jusqu’à ce qu’il soit assez bien pour que le débit soit réduit à un filet et qu’il se tienne droit. , sa bible du Nouveau Testament à ses côtés. En savourant un petit déjeuner composé d’omelette et de chou rouge pour commencer à reprendre des forces, Aricique a déclaré qu’il se sentait ressuscité. Une infirmière l’a libéré des gouttes qui avaient été enfoncées dans les bras, mettant les tubes dans les entrailles.
Faisant le tour des jeunes médecins et infirmières à la remorque, le Dr Dorothee Carpentier s’est permis une mini-célébration alors qu’elle passait devant la chambre d’Aricique, l’ayant déclaré apte à quitter l’hôpital. Le patient dans la pièce adjacente pouvait également partir, décida-t-elle. Elle a décrit les départs imminents comme de «petites victoires» pour le service complet de 20 lits, une installation temporaire dans ce qui était auparavant une unité chirurgicale et qui est maintenant entièrement convertie pour les soins C0VID-19.
«J’imagine qu’ils seront de nouveau comblés le matin», a déclaré Carpentier à propos des deux lits libérés. «Le problème avec cette troisième vague est qu’il n’y a pas de bouton d’arrêt. Nous ne savons pas quand cela commencera à ralentir. »
Plus loin dans le couloir, une femme de 69 ans posée face contre terre sur le ventre luttait contre l’effort de respirer avec un masque d’oxygénation et se rapprochait dangereusement du point où les médecins décideraient de l’anesthésier et de l’intuber. L’infirmière Gregory Bombard a recruté la belle-fille de la femme en visite dans le but d’éviter cette prochaine étape, lui faisant comprendre l’importance de s’en tenir au masque.
« Le moral est si important, et elle doit franchir ce virage », a déclaré Bombard. « Nous faisons ce que nous pouvons. Ils doivent faire l’effort de gagner aussi, sinon ils perdront. »
«Faites ce que vous pouvez», a dit l’infirmière à la belle-fille.
Le parent est sorti plus tard de la chambre du patient, les yeux embués et secoué.
«C’est vraiment difficile de la voir comme ça», dit-elle. «Elle se laisse aller.
Dans une autre pièce, Gouin a doucement plaidé avec un opérateur d’étal de marché de 55 ans qui se plaignait que son masque d’oxygénation le rendait claustrophobe.
«Vous devez jouer le jeu», a insisté le médecin. «Mon objectif est de ne pas arriver au point où nous devons vous endormir.»
Le patient était d’accord. «Je ne veux pas être intubé, être dans le coma, ne pas savoir quand vous allez vous réveiller», dit-il.
Les intubations peuvent être traumatisantes pour toutes les personnes impliquées. Un patient qui a sangloté lorsqu’il a été endormi est resté sous sédatif à l’USI près de deux semaines plus tard.
«On pouvait voir qu’il était terrifié», se souvient Bombard. « C’était horrible. »
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