Comment les douleurs normales de la vie quotidienne, comme les maux de tête et les maux de dos, influencent-elles notre capacité à penser? Des études récentes suggèrent que les personnes en bonne santé souffrant de douleur présentent également des déficits de la mémoire de travail ou du processus cognitif de détention et de manipulation d’informations sur de courtes périodes de temps.
Des recherches antérieures suggèrent que les troubles de la mémoire de travail liés à la douleur dépendent du niveau de détresse émotionnelle d’un individu. Pourtant, le cerveau et les facteurs psychologiques spécifiques sous-tendant le rôle de la détresse émotionnelle dans la contribution à cette relation ne sont pas bien compris.
Une nouvelle étude, intitulée «Modélisation des facteurs neuronaux et autodéclarés de détresse affective dans la relation entre la douleur et la mémoire de travail chez les individus en bonne santé», et publiée dans la revue Neuropsychologie a cherché à combler cette lacune dans la littérature.
L’étude a été rédigée par un récent doctorat en psychologie de l’Université de Miami. les étudiants diplômés Steven Anderson, Joanna Witkin et Taylor Bolt et leurs conseillers Elizabeth Losin, directrice du Laboratoire de neurosciences sociales et culturelles de l’Université de Miami; Maria Llabre, professeure et directrice associée du Département de psychologie; et Claire Ashton-James, maître de conférences à l’Université de Sydney.
L’étude a utilisé l’imagerie cérébrale et les données d’auto-évaluation du Human Connectome Project (HCP), un projet à grande échelle parrainé par les National Institutes of Health (NIH) qui vise à construire une carte des connexions structurelles et fonctionnelles complètes dans le cerveau humain sain.
L’imagerie cérébrale et les données d’auto-évaluation de 416 participants HCP ont été analysées à l’aide de la modélisation d’équations structurelles (SEM), une technique statistique pour modéliser des relations complexes entre plusieurs variables.
Chez les 228 participants qui ont déclaré avoir éprouvé un certain niveau de douleur au cours des 7 jours précédant l’étude, les auteurs ont constaté qu’une intensité de douleur plus élevée était directement associée à une moins bonne performance d’un test couramment utilisé de la mémoire de travail, la tâche n-back.
Dans la tâche n-back, on montre aux participants une série de lettres et on leur demande si la lettre qu’ils voient est apparue sur un certain nombre d’écrans auparavant. Plus il y a d’écrans de retour dans la séquence que les participants sont invités à rappeler, plus il faut de mémoire de travail.
De plus, les auteurs ont constaté qu’une intensité de douleur plus élevée était indirectement associée à une moins bonne performance de la mémoire de travail par une activité accrue dans une région particulière du centre du cortex frontal pendant la tâche n-back, le cortex préfrontal ventromédial (vmPFC).
Le vmPFC est une région cérébrale impliquée dans la douleur, la détresse affective et la cognition. Fait intéressant, la relation entre la douleur quotidienne et l’activité cérébrale du vmPFC dans cette étude est similaire aux résultats antérieurs chez les patients souffrant de douleur chronique.
«Nous avons constaté que les participants en bonne santé avec même de faibles niveaux de douleur rapportée avaient des niveaux d’activité différents dans le vmPFC pendant la tâche n-back par rapport aux participants en bonne santé qui n’ont pas signalé de douleur. Étonnamment, ce modèle d’activité était plus similaire aux patients avec la douleur chronique que les patients en bonne santé qui sont exposés à des manipulations de la douleur dans un laboratoire », a déclaré Witkin.
En revanche, les auteurs ont constaté que certains aspects de la détresse émotionnelle signalés par les participants, tels que la colère, la peur et le stress perçu, n’étaient pas associés à la performance de la mémoire de travail.
Les études portant sur la relation entre la douleur et la cognition se sont généralement concentrées sur des patients souffrant de douleur chronique ou sur des participants à la recherche ayant reçu une douleur induite expérimentalement. Même si la douleur est une expérience courante pour de nombreuses personnes, nous en savons étonnamment peu sur la façon dont l’expérience quotidienne de la douleur affecte la cognition.
Steven Anderson, Ph.D. Étudiant diplômé, Département de psychologie, Université de Miami
L’utilisation de l’ensemble de données HCP accessible au public a permis aux chercheurs d’inclure des données provenant d’un groupe de participants beaucoup plus large que ce qui est typique dans les études d’imagerie cérébrale en raison du coût élevé des scintigraphies cérébrales.
Ce large échantillon a permis aux auteurs d’utiliser la modélisation d’équations structurelles, une technique statistique qui permet de comprendre les relations complexes entre plusieurs variables qui, dans ce cas, peuvent aider à expliquer comment la douleur diminue la mémoire de travail.
Les auteurs notent que leurs résultats ont des implications potentielles dans les contextes cliniques et non cliniques.
«Cette étude met en évidence le réel impact que la douleur peut avoir sur notre capacité à penser, même chez les personnes en bonne santé, et montre comment cela peut se produire dans le cerveau», a déclaré Losin.
La source:
Référence du journal:
Anderson, SR, et al. (2021) Modélisation des facteurs neuronaux et autodéclarés de détresse affective dans la relation entre la douleur et la mémoire de travail chez les individus en bonne santé. Neuropsychologie. doi.org/10.1016/j.neuropsychologia.2021.107766.
