Les scientifiques ont dévoilé une corrélation entre les niveaux élevés de plomb dans le sang chez les enfants et la méthylation des gènes impliqués dans la synthèse de l'hème et la carcinogenèse, indiquant un mécanisme auparavant inconnu de saturnisme.
Le saturnisme est une maladie bien documentée, dont l'incidence a considérablement diminué depuis que l'utilisation du plomb a été réduite. Néanmoins, de nombreuses régions du monde ont encore des niveaux dangereux de plomb dans l'environnement. Le saturnisme provoque des symptômes tels que douleurs abdominales, insuffisance rénale et infertilité, entre autres, mais les effets les plus néfastes sont observés chez les enfants, où il provoque une détérioration neurologique et développementale; cependant, un certain nombre de mécanismes sous-jacents ont été insaisissables.
Dans le travail actuel, publié dans la revue Recherche environnementale, des scientifiques de l'Université de Hokkaido ont collaboré avec des collègues de l'Université de Zambie pour enquêter sur les taux de plombémie chez 140 enfants âgés de 2 à 10 ans à Kabwe, en Zambie. Les enfants ont été choisis dans des cantons proches et éloignés d'une ancienne mine de plomb-zinc très polluée. Selon une enquête menée par le Blacksmith Institute (maintenant, Pure Earth), en raison de cette mine, Kabwe était considéré comme l'un des 10 endroits les plus pollués de la planète en 2013.
Les taux sanguins de plomb ont été mesurés chez tous les enfants. Les scientifiques ont découvert que les enfants vivant plus près de la mine avaient des taux sanguins trois fois plus élevés que ceux des enfants vivant plus loin. Ils ont ensuite utilisé une technique appelée réaction en chaîne par polymérase spécifique à la méthylation (MSP) pour déterminer la méthylation des séquences d'ADN. La méthylation est un processus par lequel des groupes méthyle (CH3) sont ajoutés à l'ADN; cette modification entraîne généralement une diminution de l'activité des gènes.
L'augmentation de la plombémie était en corrélation positive avec une méthylation aberrante et accrue de l'ADN responsable de l'expression des gènes. Les gènes affectés étaient ALAD, qui synthétise un composé clé dans le développement des globules rouges; et p16, un gène suppresseur de tumeur, qui est fréquemment inactivé dans différents types de cancer.
Cette étude a établi la corrélation entre la plombémie et la méthylation aberrante de l'ADN. Il a également révélé un problème de santé majeur chez les enfants de la région. Les travaux futurs dans ce domaine impliqueraient des études à grande échelle pour déterminer la véritable ampleur du saturnisme, ainsi que la mise en place d'un effort pour fournir aux enfants de la région les soins et les traitements nécessaires.
Le but ultime est de parvenir à une population sans plomb pour assurer un avenir sain. «
Dr Yared B. Yohannes, Université de Hokkaido
Le Dr Yared B. Yohannes, le professeur adjoint Shouta Nakayama et le professeur Mayumi Ishizuka du laboratoire de toxicologie ont été les principaux contributeurs à cette recherche. Le laboratoire étudie le saturnisme à Kabwe depuis plus d'une demi-décennie. Leurs recherches s'inscrivent dans le cadre de collaborations en cours avec huit pays africains sur le projet Clarification de l'effet de la contamination environnementale continue en Afrique sur les humains et les animaux.
La source:
Référence du journal:
Yohannes, Y.B., et coll. (2020) Niveaux de plomb dans le sang et méthylation aberrante de l'ADN des promoteurs des gènes ALAD et p16 chez les enfants exposés au plomb environnemental. Recherche environnementale. doi.org/10.1016/j.envres.2020.109759.