Avant même que les annonces publiques des premiers cas de COVID-19 en Europe ne soient faites, fin janvier 2020, des signaux indiquant que quelque chose d’étrange se passait circulaient déjà sur les réseaux sociaux.
Une nouvelle étude de chercheurs de l’IMT School for Advanced Studies de Lucca, publiée dans Rapports scientifiques, a identifié des pistes d’inquiétude croissante concernant les cas de pneumonie sur des posts publiés sur Twitter dans sept pays, entre fin 2019 et début 2020. L’analyse des posts montre que le «signalement» provenait précisément des régions géographiques où le des épidémies se sont développées plus tard.
Pour mener la recherche, les auteurs ont d’abord créé une base de données unique contenant tous les messages postés sur Twitter contenant le mot-clé «pneumonie» dans les sept langues les plus parlées de l’Union européenne – anglais, allemand, français, italien, espagnol, polonais et néerlandais. – de décembre 2014 au 1er mars 2020. Le mot «pneumonie» a été choisi car la maladie est la maladie la plus sévère induite par le SRAS-CoV-2, et aussi parce que la saison grippale 2020 a été plus douce que les précédentes, donc il y avait aucune raison de penser qu’il est responsable de toutes les mentions et soucis.
Les chercheurs ont ensuite apporté un certain nombre d’ajustements et de corrections aux postes de la base de données pour éviter de surestimer le nombre de tweets mentionnant une pneumonie entre décembre 2019 et janvier 2020, c’est-à-dire dans les semaines qui s’écoulaient entre l’annonce de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) que le les premiers «cas de pneumonie d’étiologie inconnue» avaient été identifiés – le 31 décembre 2019 – et la reconnaissance officielle du COVID19 comme maladie transmissible grave, le 21 janvier 2020. En particulier, tous les tweets et retweets contenant des liens vers des informations sur l’émergence virus ont été éliminés de la base de données pour exclure du décompte la couverture médiatique de la pandémie émergente.
L’analyse des auteurs montre une augmentation des tweets mentionnant le mot-clé «pneumonie» dans la plupart des pays européens inclus dans l’étude dès janvier 2020, de manière à indiquer une préoccupation et un intérêt public permanents pour les cas de pneumonie.
En Italie, par exemple, où les premières mesures de verrouillage pour contenir les infections au COVID-19 ont été introduites le 22 février 2020, le taux d’augmentation des mentions de pneumonie au cours des premières semaines de 2020 diffère considérablement du taux observé au cours des mêmes semaines. en 2019. C’est-à-dire que des points chauds d’infection potentiellement cachés ont été identifiés plusieurs semaines avant l’annonce de la première source locale d’une infection au COVID-19 (20 février, Codogno, Italie). La France a présenté un schéma similaire, tandis que l’Espagne, la Pologne et le Royaume-Uni ont connu un retard de 2 semaines.
Les auteurs ont également géolocalisé plus de 13000 tweets liés à la pneumonie au cours de la même période et ont découvert qu’ils provenaient exactement des régions où les premiers cas d’infection ont été signalés plus tard, comme la région de Lombardie en Italie, Madrid, Espagne et Île de France.
En suivant la même procédure que celle utilisée pour le mot-clé «pneumonie», les chercheurs ont également produit un nouvel ensemble de données contenant le mot-clé «toux sèche», l’un des autres symptômes associés plus tard au syndrome COVID-19. Même dans ce cas, ils ont observé le même schéma, à savoir une augmentation anormale et statistiquement significative du nombre de mentions du mot au cours des semaines précédant la flambée des infections en février 2020.
Notre étude s’ajoute aux preuves existantes que les médias sociaux peuvent être un outil utile de surveillance épidémiologique. Ils peuvent aider à intercepter les premiers signes d’une nouvelle maladie, avant qu’elle ne prolifère sans être détectée, et également suivre sa propagation. «
Massimo Riccaboni, professeur ordinaire d’économie, école IMT
Cela est particulièrement vrai dans une situation comme la pandémie actuelle, lorsque les lacunes dans l’identification des signaux d’alerte précoce ont laissé de nombreux gouvernements nationaux aveugles à l’ampleur sans précédent de l’urgence de santé publique imminente.
Dans une phase successive de la pandémie, la surveillance des médias sociaux pourrait aider les autorités de santé publique à atténuer les risques de résurgence de la contagion, par exemple en adoptant des mesures plus strictes de distanciation sociale là où les infections semblent augmenter, ou vice versa en les relâchant dans d’autres régions. Ces outils pourraient également ouvrir la voie à un système intégré de surveillance épidémiologique géré au niveau mondial par des organisations internationales de santé.
La source:
IMT School for Advanced Studies Lucca
Référence du journal:
Lopreite, M., et al. (2021) Alertes précoces des épidémies de COVID-19 à travers l’Europe à partir des médias sociaux. Rapports scientifiques. doi.org/10.1038/s41598-021-81333-1.