Des chercheurs en Suisse et en Australie ont examiné certains des mécanismes proposés pour expliquer pourquoi la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) est généralement moins grave chez les enfants que chez les adultes.
Ecrire dans le Archives des maladies chez les enfants, l’équipe affirme que bien que plusieurs hypothèses aient été présentées, le gradient d’âge observé n’est toujours pas bien compris.
Cependant, le gradient semble être le plus proche des changements dans la façon dont le système immunitaire fonctionne et des différences dans les processus d’endothélium et de coagulation, disent Petra Zimmermann de l’Université de Fribourg en Suisse et Nigel Curtis du Murdoch Children’s Research Institute à Victoria, en Australie.
L’équipe affirme que démêler les mécanismes sous-jacents aux différences liées à l’âge dans la gravité du COVID-19 fournirait des opportunités de mieux comprendre comment prévenir et traiter la maladie.
Sommaire
Le risque d’hospitalisation et de décès augmente avec l’âge
Le nouveau COVID-19 est causé par l’agent coronavirus respiratoire aigu sévère 2 (SARS-CoV-2), qui a été identifié pour la première fois à Wuhan, en Chine, à la fin de l’année dernière.
Depuis lors, une observation constante a été que le SRAS-CoV-2 provoque généralement une maladie moins grave chez les enfants et les jeunes adultes que chez les personnes plus âgées.
Le risque d’hospitalisation et de décès augmente avec l’âge, tandis que les maladies graves et les décès sont relativement rares chez les nourrissons, les enfants et les jeunes adultes.
«Ce schéma est très différent de celui de l’infection par la plupart des autres virus respiratoires, pour lesquels la prévalence et la gravité sont plus élevées chez les enfants», ont déclaré Zimmermann et Curtis.
La communauté scientifique ne sait pas si la différence de gravité du COVID-19 liée à l’âge est due à des facteurs de risque de maladie grave augmentant avec l’âge ou à des facteurs de protection chez les jeunes.
Facteurs susceptibles d’augmenter le risque de maladie grave chez les adultes
Les exemples de facteurs susceptibles d’augmenter le risque de maladie grave chez les adultes vont de niveaux plus faibles de vitamine D, à une prévalence plus élevée de comorbidités, à une expression accrue de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) du récepteur de la cellule hôte du SRAS-CoV-2.
Par exemple, l’expression épithéliale de l’ACE2 dans les tissus pulmonaires et nasaux augmente à mesure qu’une personne vieillit. En outre, il a été proposé que chez les enfants, ACE2 a une affinité de liaison plus faible pour le SRAS-CoV-2, ce qui rend potentiellement plus difficile pour le virus de pénétrer dans les cellules hôtes.
Cependant, alors que le nombre et l’affinité des récepteurs ACE2 sur les cellules épithéliales peuvent augmenter avec l’âge, les études n’ont pas encore démontré que cela conduit à des différences dans la gravité du COVID-19.
Exemples de facteurs susceptibles de protéger les enfants
Les exemples de facteurs qui pourraient être protecteurs chez les enfants vont de niveaux plus élevés de mélatonine et de différences dans les bactéries intestinales (microbiote) à une exposition moins intense au SRAS-CoV-2.
Par exemple, les chercheurs ont proposé que les enfants soient moins exposés aux virus que les adultes, qui peuvent être davantage exposés sur le lieu de travail, lors des achats ou des voyages.
De plus, comme les enfants sont généralement infectés par un adulte, ils peuvent être plus susceptibles de contracter une deuxième ou une troisième génération du virus. Dans le cas du SRAS-CoV-1, qui a provoqué l’épidémie de SRAS en 2002-2003, la deuxième ou la troisième génération du virus s’est avérée moins pathogène.
Cependant, aucune différence de pathogénicité de ce type entre la première et les générations suivantes de SRAS-CoV-2 n’a encore été signalée, selon les auteurs.
Zimmermann et Curtis disent que si plusieurs hypothèses ont été proposées, la plupart n’expliquent pas le gradient d’âge observé dans la gravité du COVID-19.
Cependant, «le gradient d’âge observé semble être le plus étroitement parallèle aux changements de la fonction immunitaire et endothéliale / coagulante», ajoutent-ils.
Quel rôle l’endothélium pourrait-il jouer?
Par exemple, l’activation de la coagulation due à des lésions endothéliales joue un rôle important dans la gravité du COVID-19 et peut entraîner des complications thrombotiques telles qu’un accident vasculaire cérébral et une crise cardiaque.
«Cela pourrait également expliquer pourquoi les patients atteints de maladies affectant l’endothélium, telles que le diabète et l’hypertension, sont plus à risque de développer un COVID-19 sévère», explique l’équipe.
L’endothélium chez les enfants est moins «pré-endommagé» que chez les adultes, ce qui les rend moins sensibles à une coagulation anormale.
Différences dans le système immunitaire
Les enfants ont également des réponses du système immunitaire inné plus robustes et des niveaux plus élevés de cellules tueuses naturelles que les adultes. Cette réponse immunitaire innée est la première ligne de défense en cas d’infection par le SRAS-CoV-2.
Un autre facteur important est l’immunité adaptative ou «entraînée», où les cellules immunitaires innées sont reprogrammées après une infection pour fournir une mémoire immunitaire en cas d’infection future.
« Cependant, cette hypothèse n’expliquerait pas pourquoi ce mécanisme ne protège pas les enfants contre d’autres virus respiratoires », ont déclaré les critiques.
Zimmerman et Curtis disent que dans l’ensemble, l’observation selon laquelle l’infection par le SRAS-CoV-2 conduit à une maladie moins grave chez les enfants que chez les adultes n’est toujours pas bien comprise.
Démêler les mécanismes sous-jacents pourrait conduire à des stratégies de prévention et de traitement
«Bien qu’il existe plusieurs hypothèses expliquant pourquoi les enfants sont moins affectés par le COVID19, à l’exception notable des changements liés à l’âge dans la fonction immunitaire et endothéliale / coagulation, la plupart n’expliquent pas le gradient d’âge observé dans le COVID-19 avec gravité», ils écrire.
«Démêler les mécanismes sous-jacents aux différences liées à l’âge dans la gravité du COVID-19 fournira des informations et des opportunités importantes pour la prévention et le traitement de cette nouvelle infection», conclut l’équipe.