Oubliez une «crise hivernale» – nous avons une crise constante du NHS et 40 nouveaux hôpitaux feront peu pour aider

Vous avez vu des rapports interminables de longues attentes dans des services d’accident et d’urgence surpeuplés, des ambulances faisant la queue à l’extérieur et des patients en détresse dans les couloirs attendant des lits. Comment en sommes-nous arrivés là dans une Première nation mondiale riche?

Les rapports ne sont pas exagérés. Les statistiques ne mentent pas. Ces chiffres sont des personnes; des patients malades et des proches effrayés, avec des comptes humains déchirants. Le personnel professionnel attentionné fait de son mieux dans un environnement pressurisé, sape le moral et à enjeux élevés.

Nos lits sont à plus de 90 pour cent toute l'année. Les hôpitaux commencent chaque jour à court de lits et se bousculent pour en vider quelques-uns afin de faire de la place pour la prochaine vague. Les lits damés ne garantissent aucune flexibilité, même pour une petite augmentation de la demande locale, par exemple à cause d'épidémies d'infection, qui se propagent à leur tour dans des quartiers surpeuplés.

Les principaux objectifs de quatre heures en matière de temps d'attente pour les A&E pour les hôpitaux du NHS sont manqués depuis plusieurs années. Plus de patients que jamais attendent plus de 12 heures. Les performances sont les pires depuis que nous avons commencé à les mesurer. Les temps d'attente pour les opérations planifiées sont également atteints lorsque les patients d'urgence sont admis dans ces lits.

Le nombre de patients fréquentant les principaux services A&E des hôpitaux généraux a presque doublé au cours des 20 dernières années. Bien que certains nouveaux services aient été construits et d'autres agrandis, ils sont rarement conçus ou dotés en personnel pour le nombre de patients qui les utilisent actuellement.

Les campagnes et les commentateurs politiques soulignent à plusieurs reprises l'utilisation des A&E ou des ambulances par des personnes qui ne comptent pas comme des accidents ou des urgences et qui auraient pu utiliser une unité de soins urgents sans rendez-vous ou être allées chez un généraliste si seulement elles avaient pu obtenir un rendez-vous. Nous sommes priés de consulter un pharmacien, d'utiliser des lignes de conseils ou des sites Web, de gérer nos propres conditions et de rester à l'écart.

On estime que 15 à 20% des participants sont des personnes ayant des problèmes qui n’ont pas besoin techniquement de A&E. Mais ces patients sont généralement évalués sur des chaises et rentrent chez eux. Dans tous les cas, la charge de travail des médecins généralistes et la fréquentation des unités sans rendez-vous ont augmenté aussi rapidement que la fréquentation des A&E. Ces patients ne sont pas la cause du problème. En éloigner un plus grand nombre ne résoudra pas le problème.

La cause principale du surpeuplement et des longues attentes est due aux patients qui ont besoin d'être admis de A&E à des lits occupés et indisponibles. Plus vous êtes âgé, fragile et malade, plus vous souffrez déjà de problèmes de santé à long terme, plus vous avez de chances d'être admis. Ces patients sont particulièrement exposés au danger ou à la détresse en raison des longues attentes dans les couloirs.

Mais pourquoi si peu de lits? Premièrement, même si la demande a augmenté, la population a augmenté et vieilli, nous avons perdu environ un quart de nos lits d'hôpital au cours des 30 dernières années dans le cadre d'une orientation politique délibérée et d'une mauvaise planification fondée sur de mauvaises hypothèses de modélisation. Les nouveaux hôpitaux ont souvent moins de lits que ceux qu'ils ont remplacés. Le Royaume-Uni se situe au bas de la ligue OCDE du nombre de lits pour 1 000 habitants, avec moins de la moitié de ce que possèdent les Pays-Bas, l'Allemagne ou la France.

Nous avons été prévenus à plusieurs reprises. L'enquête nationale sur les lits en 2000 a décrit un cercle vicieux d'augmentation des admissions à moins de lits, un investissement insuffisant dans les alternatives communautaires à l'hôpital, ce qui signifie moins de ressources pour cet investissement. Le Nuffield Trust prévoyait en 2013 une augmentation significative de la demande de lits de soins intensifs et le Royal College of Emergency Medicine a appelé à une capacité supplémentaire.

Il y a beaucoup de personnes dans des lits aigus dans n'importe quel hôpital qui n'auraient pas besoin d'être là si des alternatives communautaires étaient rapidement et facilement disponibles pour aider les gens à quitter l'hôpital ou éviter la nécessité d'une admission. Le financement des soins sociaux en termes réels est toujours inférieur aux niveaux de 2010 suite aux coupes dans le soutien des autorités locales, avec environ un demi-million d'adultes en moins recevant des soins à domicile et aucune augmentation de la capacité des foyers de soins, malgré le vieillissement de la population et l'augmentation des besoins. Cela laisse aux membres de la famille qui dispensent d'énormes quantités de soins gratuits et non rémunérés aucun autre endroit où s'adresser pour obtenir du soutien.

Nous avons perdu des lits d'hôpitaux communautaires et n'avons pas investi suffisamment dans les services de soins intermédiaires du NHS communautaire pour aider les personnes à domicile à se réadapter et à se rétablir. Le nombre d'infirmières de district a chuté de façon spectaculaire.

Le nombre de patients médicalement stables bloqués à l'hôpital sans faute de leur part, en attente d'un soutien communautaire à leur sortie, a augmenté chaque année.

Nous avons semé une tempête parfaite avec une dévastation prévisible.

Bien sûr, les hôpitaux ont leur propre rôle à faire en sorte que davantage de patients rentrent à la maison par la «porte d'entrée», améliorant la circulation dans les lits des services et s'attaquant aux retards dans les évaluations et les processus. Mais il n'y a pas beaucoup de mou ou de marge.

Malgré les engagements contestés du gouvernement de construire 40 nouveaux hôpitaux, il n'y aura pas d'augmentation importante du nombre de lits ou du personnel pour les prendre en charge. Nous avons besoin de solutions aux soins de santé primaires, sociaux et communautaires – et rapidement. Il n'y en avait pas dans le projet de loi de financement du NHS de la semaine dernière.

Vous lirez ces titres pendant des années à venir, sinon. Et pas seulement en hiver.

Le professeur David Oliver est consultant au NHS en gériatrie et en médecine interne, ancien vice-président du Royal College of Physicians et président de la British Geriatrics Society. Il est également chroniqueur hebdomadaire dans le British Medical Journal