On estime que 10% à 30% des personnes atteintes de Covid-19 souffrent de symptômes persistants de la maladie, ou de ce que l’on appelle le «long Covid».
Judy Dodd, qui vit à New York, en fait partie. Elle a passé près d’un an en proie à des maux de tête, un essoufflement, une fatigue extrême et des problèmes d’odorat, entre autres symptômes.
Elle a dit qu’elle craignait que ce «slog à travers la vie» ne devienne sa nouvelle normalité.
Tout a changé après avoir reçu son vaccin Covid.
«J’étais comme une nouvelle personne. C’était la chose la plus folle de tous les temps », a déclaré Dodd, faisant référence au nombre de ses problèmes de santé qui se sont considérablement atténués après son deuxième coup.
Alors que les États-Unis s’efforcent de faire vacciner les gens, un curieux avantage émerge pour les personnes atteintes de ce syndrome post-maladie: leurs symptômes s’atténuent et, dans certains cas, disparaissent complètement après la vaccination.
C’est le dernier indice du puzzle immunologique du long Covid, une maladie encore mal comprise qui laisse certains qui sont infectés par des symptômes de grande envergure des mois après la maladie initiale.
L’idée qu’un vaccin visant à prévenir la maladie peut également la traiter a suscité l’optimisme chez les patients, et les scientifiques qui étudient le syndrome post-maladie examinent de près ces histoires.
«Je ne m’attendais pas à ce que le vaccin aide les gens à se sentir mieux», a déclaré Akiko Iwasaki, un immunologiste à la Yale School of Medicine qui étudie depuis longtemps Covid.
«De plus en plus, j’ai commencé à entendre des personnes atteintes de longue durée de Covid dont les symptômes étaient réduits ou en voie de guérison complète, et c’est à ce moment-là que j’ai commencé à m’exciter, car cela pourrait être un remède potentiel pour certaines personnes.»
Bien que prometteur, il est encore trop tôt pour savoir combien de personnes atteintes de Covid depuis longtemps se sentent mieux après avoir été vaccinées et si cela représente une différence statistiquement significative.
Dans l’intervalle, Iwasaki et d’autres chercheurs commencent à intégrer cette question dans les études en cours sur les longs courriers en surveillant leurs symptômes avant et après la vaccination et en prélevant des échantillons de sang pour étudier leur réponse immunitaire.
Il existe plusieurs théories principales expliquant pourquoi les vaccins pourraient atténuer les symptômes du Covid long: Il est possible que les vaccins éliminent le virus ou les fragments restants, interrompent une réponse auto-immune dommageable ou «réinitialisent» d’une autre manière le système immunitaire.
«Tout est biologiquement plausible et, surtout, devrait être facile à tester», a déclaré le Dr Steven Deeks de l’Université de Californie à San Francisco, qui étudie également les impacts à long terme du coronavirus sur les patients.
Les histoires de patients offrent de l’espoir
Avant de se faire vacciner, Dodd, qui est au début de la cinquantaine, a déclaré qu’elle avait l’impression d’avoir 20 ans.
Elle avait du mal à retourner au travail et même des tâches simples la laissaient avec un mal de tête écrasant et un épuisement.
«Je montais les escaliers du métro et je devais m’arrêter en haut, enlever mon masque juste pour avoir de l’air», a déclaré Dodd.
Après avoir reçu sa première dose du vaccin Pfizer en janvier, de nombreux symptômes de Dodd ont éclaté, à tel point qu’elle n’a presque pas reçu sa deuxième dose.
Mais elle l’a fait – et quelques jours plus tard, elle a remarqué que son énergie était revenue, la respiration était plus facile et bientôt même ses problèmes d’odorat se résorbaient.
«C’était comme si le ciel s’était ouvert. Le soleil était dehors », a-t-elle dit. «C’est ce que j’ai ressenti le plus proche d’avant Covid.»
En l’absence de grandes études, les chercheurs extraient les informations qu’ils peuvent à partir des histoires de patients, des enquêtes informelles et des expériences des cliniciens. Par exemple, environ 40% des 577 patients à long Covid contactés par le groupe Survivor Corps ont déclaré qu’ils se sentaient mieux après avoir été vaccinés.
Parmi les patients du Dr Daniel Griffin du Columbia University Medical Center à New York, le «brouillard cérébral» et les problèmes gastro-intestinaux sont deux des symptômes les plus courants qui semblent disparaître après la vaccination.
Griffin, qui mène une étude à long terme sur la maladie post-Covid, a initialement estimé qu’environ 30% à 40% de ses patients se sentaient mieux. Maintenant, il pense que le nombre peut être plus élevé, car plus de patients reçoivent leur deuxième dose et voient de nouvelles améliorations.
«Nous avons en quelque sorte rogné sur ça [long Covid] en traitant chaque symptôme », a-t-il dit. «S’il est vraiment vrai qu’au moins 40% des personnes se rétablissent considérablement grâce à une vaccination thérapeutique, alors, à ce jour, c’est l’intervention la plus efficace que nous ayons depuis longtemps Covid.»
Une petite étude britannique, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, a révélé qu’environ 23% des patients atteints de Covid long avaient une «augmentation de la résolution des symptômes» après la vaccination, contre environ 15% de ceux qui n’étaient pas vaccinés.
Mais tous les cliniciens ne voient pas le même niveau d’amélioration.
Des cliniciens des cliniques post-Covid de l’Université de Washington à Seattle, de l’Oregon Health & Science University à Portland, du National Jewish Health à Denver et du University of Pittsburgh Medical Center ont déclaré à NPR et au KHN que, jusqu’à présent, un petit nombre de patients – ou aucun – ont déclaré se sentir mieux après la vaccination, mais ce n’est pas un phénomène répandu.
«J’ai entendu des anecdotes de gens se sentant plus mal, et vous pouvez scientifiquement trouver une explication pour que cela va dans les deux sens», a déclaré Deeks de l’UCSF.
Pourquoi les patients se sentent-ils mieux?
Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi les vaccins pourraient aider certains patients – chacune reposant sur des compréhensions physiologiques différentes du long Covid, qui se manifeste de différentes manières.
« L’histoire claire est que le long Covid n’est pas seulement un problème », a déclaré le Dr Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute, qui étudie également le long Covid et les effets thérapeutiques possibles de la vaccination.
Certaines personnes ont une fréquence cardiaque au repos rapide et ne peuvent tolérer l’exercice. D’autres souffrent principalement de problèmes cognitifs ou d’une combinaison de symptômes tels que l’épuisement, des troubles du sommeil et des problèmes d’odorat et de goût, a-t-il déclaré.
En conséquence, il est probable que différentes thérapies fonctionneront mieux pour certaines versions de Long Covid que pour d’autres, a déclaré Deeks.
Une théorie est que les personnes infectées n’éliminent jamais complètement le coronavirus et qu’un «réservoir» viral, ou des fragments du virus, persistent dans certaines parties du corps et provoquent une inflammation et des symptômes à long terme, a déclaré Iwasaki, l’immunologiste de Yale.
Selon cette explication, le vaccin pourrait induire une réponse immunitaire qui donne au corps une puissance de feu supplémentaire pour repousser l’infection résiduelle.
«Ce serait en fait le moyen le plus simple de se débarrasser de la maladie, car vous vous débarrassez de la source de l’inflammation», a déclaré Iwasaki.
Griffin du Columbia Medical Center a déclaré que cette idée de «persistance virale» est soutenue par ce qu’il voit chez ses patients et entend d’autres chercheurs et cliniciens. Il a déclaré que les patients semblent s’améliorer après avoir reçu l’un des vaccins Covid, généralement environ «deux semaines plus tard, quand il semble qu’ils ont une réponse protectrice efficace».
Une autre raison possible pour laquelle certains patients s’améliorent vient de la compréhension du Covid long comme une maladie auto-immune, dans laquelle les cellules immunitaires du corps finissent par endommager ses propres tissus.
Un vaccin pourrait hypothétiquement activer le «système immunitaire inné» et «atténuer les symptômes», mais seulement temporairement, a déclaré Iwasaki, qui a étudié le rôle des protéines nocives, appelées autoanticorps, dans Covid.
Cette réponse immunitaire autodestructrice se produit chez un sous-ensemble de patients Covid alors qu’ils sont malades, et les auto-anticorps produits peuvent circuler pendant des mois plus tard. Mais on ne sait pas encore comment cela pourrait contribuer à long Covid, a déclaré John Wherry, directeur de l’Institut d’immunologie de l’Université de Pennsylvanie.
Une autre théorie est que l’infection a «mal câblé» le système immunitaire d’une autre manière et a provoqué une inflammation chronique, peut-être comme le syndrome de fatigue chronique, a déclaré Wherry. Dans ce scénario, la vaccination pourrait en quelque sorte «réinitialiser» le système immunitaire.
Avec plus de 77 millions de personnes entièrement vaccinées aux États-Unis, il est difficile de déterminer combien de ceux qui ont un long Covid se seraient améliorés même sans aucune intervention.
«En ce moment, nous avons des anecdotes; nous aimerions que ce soit vrai. Attendons de vraies données », a déclaré Wherry.
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui inclut NPR et KHN.
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant sur le plan rédactionnel, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de soins de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |