Les infirmières de l’hôpital Mission d’Asheville, en Caroline du Nord, ont déclaré le 6 mars – en déposant les documents officiels – qu’elles étaient prêtes à voter sur la perspective d’adhérer à un syndicat national. À l’époque, ils étaient motivés par le désir d’avoir plus d’infirmières et de personnel de soutien et d’avoir une voix dans les décisions de l’hôpital.
Une semaine plus tard, alors que la pandémie de covid-19 pesait sur l’État, l’effort a été suspendu et tout le monde s’est démené pour répondre au coronavirus. Mais les préoccupations de longue date des infirmières ne se sont intensifiées que pendant la crise, et de nouveaux problèmes qu’elles n’avaient jamais envisagés sont soudainement devenus des problèmes urgents.
Les membres du personnel ont eu du mal à trouver des masques et d’autres équipements de protection, ont déclaré les infirmières interrogées pour cette histoire. L’hôpital les a découragés de porter des masques un jour et a exigé des masques 10 jours plus tard. Le personnel n’a pas été systématiquement testé pour le covid et souvent même pas notifié lorsqu’il était exposé à des patients positifs au covid. Selon les infirmières et un examen des plaintes de sécurité déposées auprès des organismes de réglementation fédéraux, les préoccupations ont persisté pendant des mois. Et certaines infirmières ont déclaré que la situation avait alimenté des doutes quant à savoir si les dirigeants de l’hôpital donnaient la priorité au personnel et aux patients, ou au résultat net.
Au moment où les infirmières ont tenu leur élection en septembre – six mois après avoir rempli les papiers pour le faire – 70% ont voté pour se syndiquer. Dans un État historiquement antisyndical avec des lois sur le droit au travail et la deuxième main-d’œuvre la moins syndiquée du pays, cette marge de victoire est un exploit important, ont déclaré des experts universitaires qui étudient les mouvements ouvriers.
Que cela se soit produit pendant la pandémie n’est pas une coïncidence.
Depuis des mois, les agents de santé de première ligne à travers le pays sont confrontés à un manque perpétuel d’équipement de protection individuelle, ou EPI, et à des mesures de sécurité incohérentes. Des études montrent qu’ils sont plus susceptibles d’être infectés par le coronavirus que la population générale, et des centaines de personnes sont décédées, selon les rapports de KHN et The Guardian.
De nombreux travailleurs affirment que les employeurs et les systèmes gouvernementaux censés les protéger ont échoué.
La recherche montre que les établissements de santé avec des syndicats ont de meilleurs résultats pour les patients et sont plus susceptibles d’avoir des inspections qui peuvent détecter et corriger les dangers sur le lieu de travail. Une étude a révélé que les maisons de soins infirmiers de New York avec des travailleurs syndiqués avaient des taux de mortalité covid plus bas, ainsi qu’un meilleur accès à l’EPI et des mesures de contrôle des infections plus strictes que les établissements non syndiqués.
Reconnaissant que, certains travailleurs – comme les infirmières de Mission Hospital – forment de nouveaux syndicats ou envisagent de se syndiquer pour la première fois. D’autres, qui appartiennent déjà à un syndicat, assument des rôles de leadership plus actifs, votent pour la grève, lancent des campagnes d’information publique et intentent des poursuites contre les employeurs.
«L’urgence et le désespoir que nous avons entendus de la part des travailleurs sont à un niveau que je n’avais pas connu auparavant depuis 20 ans de ce travail», a déclaré Cass Gualvez, directeur de l’organisation du Service Employees International Union-United Healthcare Workers West en Californie. «Nous avons discuté avec des travailleurs qui ont dit: ‘J’étais complètement opposé à un syndicat il y a cinq ans, mais Covid a changé cela.’ ‘
En réponse aux actions des syndicats, de nombreux hôpitaux à travers le pays ont déclaré que la sécurité des travailleurs était déjà leur priorité absolue, et les syndicats profitent d’une situation difficile pour diviser le personnel et la direction, plutôt que de travailler ensemble.
Les experts syndicaux disent qu’il est trop tôt pour savoir si l’indignation suscitée par les conditions de travail se traduira par une augmentation des effectifs syndicaux, mais les premières indications suggèrent une légère hausse. Sur les quelque 1500 pétitions de représentation syndicale publiées sur le site Web de la Commission nationale des relations de travail en 2020, 16% semblent liées au domaine des soins de santé, contre 14% l’année précédente.
Dans le Colorado, la directrice de l’organisation des soins de santé de la section locale 105 du SEIU, Stephanie Felix-Sowy, a déclaré que son équipe répondait à des dizaines d’appels par mois de travailleurs non syndiqués intéressés à se joindre. Non seulement les infirmières et les inhalothérapeutes tendent la main, mais les travailleurs de l’alimentation et le personnel de nettoyage le sont également, y compris plusieurs des régions rurales de l’État où la représentation syndicale est traditionnellement faible.
«La pandémie n’a pas créé la plupart des problèmes fondamentaux qui les préoccupent», a-t-elle déclaré. « Mais cela les a amplifiés et la nécessité de s’y attaquer. »
Infirmière depuis 30 ans, Amy Waters avait toujours été consciente d’un sentiment généralement tacite mais largement répandu selon lequel parler de syndicats pouvait mettre son travail en danger. Mais après que HCA Healthcare a repris Mission Health en 2019, elle a vu des infirmières et des membres du personnel de soutien se faire couper et s’inquiéter de l’effet sur les soins aux patients. Rejoindre National Nurses United pourrait aider, pensa-t-elle. Pendant la pandémie, ses craintes n’ont fait qu’empirer. Parfois, les infirmières ont soigné sept patients à la fois, malgré les recherches indiquant que quatre est un nombre raisonnable.
Dans un communiqué, Mission Health a déclaré qu’elle dispose d’un personnel adéquat et qu’elle recrute activement des infirmières. «Nous avons les lits, le personnel, les fournitures et l’équipement d’EPI dont nous avons besoin en ce moment et nous sommes bien équipés pour faire face à toute surtension potentielle», a écrit la porte-parole Nancy Lindell. L’hôpital exige un masquage universel depuis mars et oblige les membres du personnel dont le test est positif à rester à la maison, a-t-elle ajouté.
Bien que les infirmières n’aient voté pour se syndiquer qu’en septembre, a déclaré Waters, elles ont commencé à agir collectivement dès les premiers jours de la pandémie. Ils ont rédigé une pétition et envoyé une lettre aux administrateurs ensemble. Lorsque l’hôpital a accepté de fournir une formation avancée sur l’utilisation des EPI pour se protéger contre la transmission de covid, ce fut une petite mais significative victoire, a déclaré Waters.
«En voyant ce changement, un bon nombre d’infirmières qui étaient encore indécises à propos du syndicat ont eu le sentiment: ‘Ouais, si nous travaillons ensemble, nous pouvons apporter des changements» », a-t-elle déclaré.
Les anciennes préoccupations s’intensifient, de nouveaux problèmes surgissent
Même si le nombre de syndiqués dans la plupart des secteurs a diminué ces dernières années, les syndicats de travailleurs de la santé sont restés relativement stables. Les experts disent que c’est en partie à cause de l’accent mis sur les problèmes de soins aux patients, comme les ratios de dotation en personnel sûrs, qui résonnent largement et n’ont augmenté que pendant la pandémie.
Au St. Mary Medical Center, à l’extérieur de Philadelphie, la pénurie de personnel a conduit les infirmières à faire grève en novembre. Donna Halpern, une infirmière de l’unité de soins cardiovasculaires et intensifs, a déclaré que la dotation en personnel avait été un point de négociation avec l’hôpital depuis que les infirmières ont rejoint la Pennsylvania Association of Staff Nurses and Allied Professionals en 2019.Mais à l’approche d’une nouvelle vague de cas de covid, le les infirmières ont décidé de ne plus attendre pour agir, a-t-elle déclaré.
Un mois plus tard, les responsables de Trinity Health Mid-Atlantic, propriétaire de l’hôpital, ont annoncé un accord de travail provisoire avec le syndicat. Le contrat « donne aux infirmières une voix dans les discussions sur la dotation en personnel tout en préservant le droit et l’autorité de l’hôpital de prendre toutes les décisions de dotation », a déclaré l’hôpital dans un communiqué.
Dans le Colorado, où les rapports d’inspection de l’État montrent que le manque de personnel a entraîné le décès d’un patient dans un hôpital de la banlieue de Denver, le SEIU Local 105 a lancé une campagne médiatique sur les pratiques dangereuses de la société mère de l’hôpital, HealthOne. Le syndicat ne représente pas les employés de HealthOne, mais les dirigeants syndicaux ont déclaré qu’ils se sentaient obligés d’agir après avoir entendu à plusieurs reprises des préoccupations.
Dans un communiqué, HealthOne a déclaré que les niveaux de dotation en personnel sont appropriés dans tous ses hôpitaux et qu’il continue de recruter et d’embaucher des membres du personnel.
Covid soulève également des problèmes entièrement nouveaux pour les travailleurs. Au premier plan, il y a le manque d’EPI, qui a été noté dans un tiers des décès d’agents de santé répertoriés par KHN et The Guardian.
Les infirmières de l’Albany Medical Center à New York ont fait un piquet de grève le 1er décembre avec des panneaux exigeant un EPI et ont parlé de devoir réutiliser les masques N95 jusqu’à 20 fois.
L’hôpital a déclaré à KHN qu’il suivait les directives fédérales pour le retraitement des masques, mais l’infirmière en soins intensifs Jennifer Bejo a déclaré que cela ne se sentait pas en sécurité.
Dans les cliniques MultiCare Indigo Urgent Care de l’État de Washington, les membres du personnel n’ont reçu que des masques chirurgicaux et des écrans faciaux pendant des mois, même lorsqu’ils effectuaient des tests de covid et voyaient des patients covid, a déclaré le Dr Brian Fox, qui travaille dans les cliniques et est membre de la Union des médecins et dentistes américains. La société a accepté de fournir des masques N95 après que les membres du personnel aient entamé une grève de deux jours en novembre.
MultiCare a déclaré avoir trouvé un autre fournisseur de N95 au début de décembre et est en train de les distribuer.
L’EPI est également devenu un point de ralliement pour les travailleurs non syndiqués. Lors d’un événement de novembre distribuant des EPI à El Paso, au Texas, plus de 60 travailleurs se sont présentés dès la première heure, a déclaré la présidente du SEIU Texas, Elsa Caballero. Beaucoup n’étaient pas syndiqués, a-t-elle dit, mais à la fin de la journée, des dizaines avaient signé des cartes de membre pour adhérer.
Petits succès, mouvement progressif
Le travail organisé n’est pas une panacée, admettent les responsables syndicaux. Leurs membres ont également été confrontés à des pénuries d’EPI et à des taux d’infection élevés tout au long de la pandémie. Mais l’action collective peut aider les travailleurs à pousser et à réaliser le changement, ont-ils déclaré.
National Nurses United et le Syndicat national des travailleurs de la santé ont déclaré avoir chacun vu un afflux d’appels de non-membres, mais il reste à voir si cela se traduira par davantage d’élections syndicales.
David Zonderman, expert en histoire du travail à l’Université d’État de Caroline du Nord, a déclaré que les problèmes de sécurité tels que les incendies d’usines et les effondrements de mines ont souvent galvanisé l’action collective dans le passé, les travailleurs ayant le sentiment que leur vie était en danger. Mais les lois du travail peuvent rendre l’organisation difficile, a-t-il dit, et de nombreux efforts de syndicalisation échouent.
Les employeurs du secteur de la santé, en particulier, sont connus pour lancer des campagnes antisyndicales agressives et bien financées, a déclaré Rebecca Givan, experte en études du travail à l’université Rutgers. Pourtant, les travailleurs pourraient être plus motivés par ce qu’ils ont vu pendant la pandémie, a-t-elle déclaré.
«Une expérience comme le traitement des patients dans cette pandémie changera pour toujours un travailleur de la santé», a déclaré Givan, «et aura un impact sur leur volonté de s’exprimer, de faire grève et de se syndiquer si nécessaire.
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