À la dernière minute, le président Donald Trump a accordé la grâce à plusieurs personnes condamnées pour d’énormes escroqueries dans le cadre de l’assurance-maladie qui, selon les procureurs, avaient souvent blessé ou mis en danger des patients âgés et infirmes tout en escroquant les contribuables.
« Ce ne sont pas que des crimes financiers techniques. Il s’agissait de crimes majeurs et majeurs », a déclaré Louis Saccoccio, directeur général de la National Health Care Anti-Fraud Association, un groupe de défense des droits.
La liste des quelque 200 pardons ou commutations de Trump, la plupart délivrée alors qu’il quittait la Maison Blanche cette semaine, comprenait au moins sept médecins ou entrepreneurs de la santé qui dirigeaient des entreprises de soins de santé discréditées, des maisons de retraite aux cliniques de traitement de la douleur. L’un est un ancien médecin et propriétaire d’un hôpital californien impliqué dans un vaste programme de pots-de-vin d’indemnisation des travailleurs qui, selon les procureurs, a provoqué plus de 14000 chirurgies de la colonne vertébrale douteuses. Un autre était en prison après que les procureurs l’ont accusé d’avoir volé plus d’un milliard de dollars à Medicare et Medicaid par le biais de maisons de retraite et d’autres établissements de soins pour personnes âgées, parmi les plus grandes fraudes de l’histoire des États-Unis.
«Nous secouons tous la tête avec ces criminels de fraude à l’assurance qui marchent simplement en liberté», a déclaré Matthew Smith, directeur exécutif de la Coalition Against Insurance Fraud. La Maison Blanche a fait valoir que tous méritaient une seconde chance. Un homme se serait consacré à la prière, tandis qu’un autre prévoyait de reprendre un travail de charité ou un autre service communautaire. D’autres ont obtenu la clémence à la demande d’éminents anciens procureurs généraux républicains ou d’autres qui ont fait valoir que leurs crimes étaient sans victime ou ont déclaré que des erreurs critiques des procureurs avaient conduit à des condamnations irrégulières.
Trump a commué la peine de l’ancien magnat des maisons de retraite Philip Esformes fin décembre. Il purgeait une peine de 20 ans pour avoir escroqué 1 milliard de dollars de Medicare et Medicaid. Un agent du FBI l’a appelé «un homme poussé par une cupidité presque illimitée». Les procureurs ont déclaré qu’Esformes utilisait le produit de ses crimes pour faire une série «d’achats extravagants, y compris des automobiles de luxe et une montre à 360 000 $».
Esformes a également soudoyé l’entraîneur de basket-ball de l’Université de Pennsylvanie « en échange de son aide pour obtenir l’admission de son fils à l’université », selon les procureurs.
Les enquêteurs sur les fraudes avaient applaudi la condamnation. En 2019, la National Health Care Anti-Fraud Association a remis son prix annuel à l’équipe chargée de défendre la cause. Saccoccio a déclaré que de tels cas sont complexes et que les enquêteurs passent parfois des années et y mettent leur « cœur et âme ». « Ils obtiennent une condamnation et ensuite ils voient cela arriver. Cela doit être quelque peu démoralisant. »
Tim McCormack, un avocat du Maine qui a représenté un dénonciateur dans une affaire de pots-de-vin en 2007 impliquant Esformes, a déclaré que ces affaires « ne concernent pas seulement le vol d’argent ».
« Il s’agit de trahir leur devoir envers leurs patients. Il s’agit d’utiliser leurs patients vulnérables, malades et confiants comme guichet automatique pour remplir leurs poches déjà riches », a-t-il déclaré. Il a ajouté: « Ces pardons envoient le message que si vous êtes riche, connecté et suffisamment puissant, vous êtes au-dessus de la loi. »
La Maison Blanche de Trump a vu les choses très différemment.
« Pendant son incarcération, M. Esformes, âgé de 52 ans, s’est consacré à la prière et à la repentance et sa santé est en déclin », indique le communiqué de grâce de la Maison Blanche.
La Maison Blanche a déclaré que l’action était soutenue par les anciens procureurs généraux Edwin Meese et Michael Mukasey, tandis que Ken Starr, l’un des avocats de Trump lors de son premier procès en destitution, a déposé des mémoires à l’appui de son appel alléguant une inconduite de la poursuite liée à la violation du privilège avocat-client.
Trump a également commué la peine de Salomon Melgen, un ophtalmologiste de Floride qui avait purgé quatre ans dans une prison fédérale pour fraude. Cette affaire a également pris au piège le sénateur américain Robert Menendez (DN.J.), qui a été acquitté dans l’affaire et a aidé à intenter une action pour son ami, selon la Maison Blanche.
Les procureurs avaient accusé Melgen de mettre en danger des patients avec des injections inutiles pour traiter la dégénérescence maculaire et d’autres soins médicaux inutiles, décrivant ses actions comme «vraiment horribles» et «barbares et inhumaines», selon un dossier de la cour.
Melgen « a non seulement fraudé le programme Medicare de dizaines de millions de dollars, mais il a abusé de ses patients – qui étaient âgés, infirmes et souvent handicapés – dans le processus », ont écrit les procureurs.
Les procureurs ont déclaré que le programme avait rapporté «un montant énorme». Entre 2008 et 2013, Medicare a versé au praticien solo environ 100 millions de dollars. Il a reçu 10 millions de dollars supplémentaires de Medicaid, le programme de soins de santé du gouvernement pour les personnes à faible revenu, 62 dollars. millions de dollars d’assurance privée, et environ 3 millions de dollars en paiements des patients, ont déclaré les procureurs.
En commettant la peine de Melgen, Trump a cité le soutien de Menendez et du représentant américain Mario Diaz-Balart (R-Fla.). « De nombreux patients et amis témoignent de sa générosité dans le traitement de tous les patients, en particulier ceux qui ne peuvent pas payer ou qui n’ont pas les moyens de payer une assurance maladie », indique le communiqué.
Dans un communiqué, Melgen, 66 ans, a remercié Trump et a déclaré que sa décision mettait fin à « une grave erreur judiciaire ».
«Tout au long de cette épreuve, j’ai pris conscience des lacunes très profondes de notre système judiciaire et du fait que les gens sont à la merci des procureurs et des juges. À partir d’aujourd’hui, je m’engage à lutter pour les personnes injustement incarcérées», a déclaré Melgen. Il a nié avoir blessé des patients.
Faustino Bernadett, un ancien anesthésiste californien et propriétaire d’un hôpital, a reçu une grâce complète. Il avait été condamné à 15 mois de prison dans le cadre d’un programme qui versait des pots-de-vin aux médecins pour avoir admis des patients à l’hôpital Pacific de Long Beach pour une chirurgie de la colonne vertébrale et d’autres traitements.
« En tant que médecin lui-même, l’accusé savait qu’échanger des milliers de dollars de pots-de-vin en échange de services de chirurgie de la colonne vertébrale était illégal et contraire à l’éthique », ont écrit les procureurs.
De nombreux patients ayant subi une chirurgie de la colonne vertébrale « étaient des travailleurs blessés couverts par une assurance contre les accidents du travail. Ces patients victimes étaient souvent des cols bleus particulièrement vulnérables en raison de leurs blessures », selon les procureurs.
La Maison Blanche a déclaré que la condamnation « était le seul défaut majeur » sur le dossier du médecin. Bien que Bernadett n’ait pas signalé le régime de pots-de-vin, « il ne faisait pas partie du régime sous-jacent lui-même », selon la Maison Blanche.
La Maison Blanche a également déclaré que Bernadett était impliqué dans de nombreuses activités caritatives, notamment « aider à protéger sa communauté contre le COVID-19 ». « Le président Trump a déterminé qu’il était dans l’intérêt de la justice et de la communauté du Dr Bernadett qu’il puisse continuer son travail bénévole et caritatif », lit-on dans le communiqué de la Maison Blanche.
Parmi les autres personnes qui ont reçu des pardons ou des commutations, figuraient Sholam Weiss, qui aurait été condamné à la plus longue peine jamais vue pour un crime en col blanc – 835 ans. « M. Weiss a été reconnu coupable de racket, de fraude électronique, de blanchiment d’argent et d’obstruction à la justice, pour lesquels il a déjà purgé une peine de plus de 18 ans et payé une restitution substantielle. Il a 66 ans et souffre de problèmes de santé chroniques », selon le Maison Blanche.
John Davis, l’ancien PDG de Comprehensive Pain Specialists, la chaîne de cliniques de gestion de la douleur du Tennessee, avait passé quatre mois en prison. Les procureurs fédéraux ont accusé Davis d’avoir accepté plus de 750000 dollars de pots-de-vin et de pots-de-vin illégaux dans le cadre d’un système qui facturait à Medicare 4,6 millions de dollars pour du matériel médical durable.
La déclaration de grâce de Trump a cité le soutien du chanteur country Luke Bryan, qui serait un ami de Davis.
Ces traitements «impliquaient de coller des aiguilles dans leurs yeux, de brûler leur rétine avec un laser et d’injecter des colorants dans leur circulation sanguine».
« Notamment, personne n’a souffert financièrement du fait de son crime et il n’a pas d’autre casier judiciaire », indique le communiqué de la Maison Blanche.
CPS a fait l’objet d’une enquête menée en novembre 2017 par KHN qui a examiné ses factures Medicare pour les tests de dépistage urinaire. Medicare a payé à la société au moins 11 millions de dollars pour des tests d’urine et des tests connexes en 2014, lorsque cinq des professionnels de la santé de CPS figuraient parmi les principaux factureurs de Medicare du pays.
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