Les poumons avec lesquels Bill Thompson est né ont raconté une histoire horrible, déchirante et sans équivoque au Dr Anthony Szema quand il les a analysés et a trouvé les points noirs, les cicatrices, le carburéacteur partiellement brûlé et le métal à l’intérieur.
Le sergent d’état-major à la retraite avait subi des lésions pulmonaires catastrophiques en respirant des déchets incinérés brûlés dans d’immenses fosses en plein air et probablement d’autres irritants pendant sa période de service en Irak.
«Il y a des points noirs qui sont des brûlures, des particules partout; il y a du métal. Tout était cicatrisé « , a déclaré Szema, pneumologue et professeur qui étudie les expositions toxiques et examine le tissu pulmonaire préservé de Thompson. » Il n’y a eu aucun échange de gaz dans ce poumon. «
Thompson est toujours en vie, survivant grâce à sa deuxième greffe de poumons. Pourtant, l’histoire gravée dans les organes internes du vétéran n’a pas été entièrement convaincante pour le gouvernement américain.
L’armée n’a pas lié les foyers à la maladie. Cela signifie que beaucoup de ceux qui ont été exposés à des brûlages et qui sont malades ne sont pas admissibles aux prestations dans le cadre d’un programme existant.
Les prestations de retraite et de santé des militaires dépendent de facteurs comme la durée du service, le statut d’active ou de réserve, les déploiements dans les zones de combat et le fait que l’armée considère que des blessures ou des maladies spécifiques sont liées au service. Thompson a pu obtenir des soins du ministère des Anciens Combattants pour sa maladie pulmonaire, mais il n’a pas pu obtenir d’autres avantages, comme une pension de retraite anticipée.
«On m’a refusé ma retraite militaire parce que si ce n’était pas une action de combat, alors je ne reçois pas cette retraite», a déclaré Thompson lors d’une audience du Comité sénatorial des anciens combattants la semaine dernière sur l’exposition des militaires à des substances toxiques.
Thompson est l’un des 3,5 millions au moins d’anciens combattants depuis 2001 qui ont servi dans des zones de guerre où l’armée américaine a décidé de se débarrasser de ses déchets en les brûlant, selon les estimations de VA.
On ne sait pas combien de personnes au sein de cette population sont tombées malades à cause d’une exposition. Seule une petite fraction – 234 000 – se sont inscrites dans le registre en ligne des brûlis de la VA. Les groupes de défense des anciens combattants ont déclaré que la majorité des réclamations à l’agence découlant d’expositions toxiques sont rejetées, même si la plupart des anciens militaires signalent des contacts avec des toxines dans leurs déploiements.
Les soldats revenant de tournées dans la guerre mondiale contre le terrorisme ont signalé des maladies débilitantes presque depuis le début, mais ont eu peu de traction avec l’armée. Cette année, cependant, la probabilité d’une action du Congrès est élevée, les démocrates exprimant leur intérêt et un président qui soupçonne que des brûlis sont à blâmer pour la mort de son fils.
Beau, le fils du président Joe Biden, est décédé d’un cancer du cerveau en 2015 à l’âge de 46 ans. Il s’était déployé en Irak dans deux sites dotés de brûleurs – à Bagdad et à Balad – à peu près au même moment où Thompson était au Camp Striker, près de l’aéroport de Bagdad.
« En raison de l’exposition aux brûleurs – à mon avis, je ne peux pas encore le prouver – il est revenu avec un glioblastome de stade 4 », a déclaré Biden dans un discours de 2019.
Lors de son témoignage à l’audience du 10 mars, Shane Liermann, qui travaille pour le groupe Disabled American Veterans, a déclaré au comité que 78% des réclamations de brûlis sont refusées. «Une partie du problème est que l’AV ne reconnaît pas cette exposition comme étant des expositions toxiques», a déclaré Liermann.
Aleks Morosky, du Wounded Warrior Project, a déclaré que dans l’enquête menée par son groupe auprès de 28 000 vétérans l’année dernière, 71% ont déclaré avoir été « définitivement » exposés à des substances toxiques ou à des produits chimiques dangereux, et 18% ont déclaré avoir été « probablement » exposés. La moitié de ces personnes ont qualifié leur santé de mauvaise ou passable. Seulement 16% environ des membres du service qui pensaient avoir subi une exposition ont déclaré avoir reçu un traitement de l’AV, et 11% ont déclaré qu’on leur avait refusé un traitement.
Thompson, âgé de 49 ans, a déclaré que les soins pour sa maladie pulmonaire étaient souvent lents et parfois refusés. Il a fallu trois ans à l’AV pour approuver un purificateur d’air pour sa maison afin de filtrer les allergènes, et l’AV a refusé d’aider à payer pour l’enlèvement des tapis piégeant la poussière, a-t-il déclaré.
La présence de Thompson à l’audience, cependant, ne visait pas seulement à mettre en lumière la VA. Toute l’approche militaire de l’exposition toxique est un marais qui laisse des soldats malades et des vétérans comme Thompson essayant de naviguer dans une bureaucratie plus labyrinthique que les couloirs du Pentagone.
Après que Thompson ait été renvoyé à Fort Stewart en Géorgie, son calvaire médical a d’abord été abordé dans le système militaire, y compris un an au centre médical militaire national Walter Reed à Bethesda, Maryland, où les médecins ont trouvé ses poumons remplis de titane, de magnésium et de fer. et la silice.
Pourtant, il a déclaré qu’il n’était pas admissible au programme d’assurance contre les blessures traumatiques de l’armée, ce qui aurait pu l’aider à payer pour rénover sa maison en Virginie-Occidentale. Et il ne peut pas toucher sa retraite militaire avant d’avoir 60 ans.
«Je ne vivrai peut-être pas jusqu’à 60 ans. J’aurai 50 ans cette année», a déclaré Thompson.
Illustrant le problème, plusieurs responsables à l’audience avec le ministère de la Défense, l’armée et la Garde nationale n’ont pas été en mesure d’expliquer pourquoi Thompson – avec 23 ans de service entre la garde et l’armée – pourrait avoir tant de mal à se qualifier pour les prestations de retraite lorsque les preuves de ses poumons et les découvertes des propres médecins de l’armée sont si vives et extrêmes.
Pour les défenseurs qui travaillent sur le problème depuis des décennies, cela leur rappelle trop vivement l’agent Orange, que l’armée est toujours en train de maîtriser.
«C’est déjà le cas, depuis le premier golfe Persique [War] – nous parlons de 30 ans – et depuis que les brûleurs étaient à nouveau actifs, depuis 2001 », a déclaré Liermann. «Nous sommes loin derrière la courbe ici.»
Bien que le Congrès ait fait relativement peu pour traiter les brûlages, de nombreux membres semblent au moins penser dans le même sens. L’audience du Sénat sur les affaires des anciens combattants promettait d’être en quelque sorte le coup d’envoi d’une année au cours de laquelle les législateurs seraient prêts à proposer une série de projets de loi visant à faire face à l’incapacité de l’armée à s’occuper des militaires empoisonnés lors de leurs déploiements.
«Ne vous y trompez pas», a déclaré le président du comité, le sénateur Jon Tester (D-Mont.). «Nous tenons ces auditions pour deux raisons: pour recueillir des informations pour les membres du comité et pour aider à éduquer l’AV afin qu’ils puissent prendre des mesures avant le Congrès.»
Les républicains ont également montré un intérêt croissant pour le problème, proposant des factures ciblées pour garantir qu’une poignée de maladies liées aux toxines soient couvertes par la VA.
Lors de l’audience, le sénateur de première année conservateur Tommy Tuberville (R-Ala.) Semblait particulièrement ému.
«Nous devons mieux nous occuper de nos jeunes», a déclaré Tuberville. «Si nous partons en guerre, nous devons comprendre que nous devons en payer le prix des deux côtés.»
Il y aura probablement également un soutien et une attention de haut niveau lorsque la législation révisée commencera à être déployée ce printemps.
Le projet de loi le plus large susceptible d’être proposé a été présenté pour la première fois par la sénatrice Kirsten Gillibrand (DN.Y.) au Sénat et par le représentant Raul Ruiz (D-Californie) à la Chambre fin 2019, avec un coup de pouce de l’ancien « Daily Show « l’hôte Jon Stewart et un groupe d’intervenants du 11 septembre qui se tournent vers les expositions toxiques.
En effet, la législation de Ruiz et Gillibrand s’inspire en partie de la loi sur la santé du 11 septembre adoptée en 2015. Le projet de loi sur les brûlis éliminerait le fardeau de prouver une connexion liée au service.
Cela simplifierait énormément la vie de gens comme Thompson.
«Je suis un guerrier des États-Unis d’Amérique. J’ai donné mes poumons pour mon pays », a déclaré Thompson.
Il a été interrompu avant de pouvoir terminer, mais ses remarques préparées ont conclu: «J’espère qu’après avoir entendu mon histoire, cela sensibilisera non seulement moi, mais aussi d’autres personnes aux prises avec les mêmes blessures ou des blessures similaires liées à l’exposition aux brûlis en Irak ou en Afghanistan. . «
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant sur le plan rédactionnel, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de soins de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
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