Des chercheurs britanniques ont averti que compte tenu de la façon dont les futures vagues de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) semblent inévitables, il est probable que les écoles seront soumises à de nouvelles pressions pour fermer.
L'équipe affirme que les impacts négatifs que les fermetures d'écoles pourraient avoir sur les enfants et la société dans son ensemble devraient être dûment pris en compte avant de décider de continuer.
Le rôle que jouent les enfants dans la transmission du coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), l'agent responsable du COVID-19, reste incertain.
Cependant, les données actuelles suggèrent que contrairement aux autres virus respiratoires, le milieu éducatif ne joue qu'un petit rôle dans la transmission du SRAS-CoV-2 une fois que les mesures de contrôle ont été mises en œuvre.
Les chercheurs disent que les mesures d'atténuation de la pandémie qui ont un impact sur le bien-être des enfants ne devraient pas être mises en œuvre à moins qu'il n'y ait suffisamment de preuves que cela aiderait.
Matthew Snape (Université d'Oxford) et Russel Viner (University College London) ont exprimé leur point de vue dans un article d'opinion récemment publié dans la revue Science.
On s'attendait à ce que les enfants soient un élément clé de la transmission
La propagation sans précédent et continue du SRAS-CoV-2 a posé des défis importants en termes de gestion des soins aux enfants et adolescents dans le monde.
Les fermetures généralisées d'écoles en réponse à la pandémie de COVID-19 reflétaient l'hypothèse raisonnable, compte tenu des épidémies antérieures de virus respiratoires, que les enfants joueraient un rôle clé dans la transmission.
Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent que ce n'est pas nécessairement le cas.
Contrairement au schéma habituel d'infection virale respiratoire, les enfants et les adolescents courent un risque significativement plus faible de développer un COVID-19 symptomatique, par rapport à tous les autres groupes d'âge.
Cependant, une source de préoccupation est l'excrétion virale potentielle chez les enfants asymptomatiques et les écoles devenant des bassins de circulation virale à partir desquels la transmission au domicile des élèves et au-delà pourrait se produire.
Étant donné que les écoles ont été fermées parallèlement à la mise en œuvre de diverses autres mesures de verrouillage, il a été difficile de déterminer si la fermeture des écoles offre un avantage par rapport à d'autres interventions.
Les preuves suggèrent que la transmission par les enfants est minime
« Les preuves issues des études de recherche des contacts suggèrent que les enfants et les adolescents sont moins sensibles à l'infection par le SRAS-CoV-2 que les adultes », écrit l'équipe.
De nombreuses études ont démontré que la transmission continue du SRAS-CoV-2 est minime dans les écoles primaires et secondaires. À la suite de la réouverture des écoles primaires au Royaume-Uni, par exemple, seul 1 des 23358 écouvillons nasaux prélevés sur des enfants en juin 2020 présentait des niveaux détectables du virus.
En outre, des enquêtes récentes menées dans divers pays européens ont montré que la réouverture des écoles en avril et mai n'avait pas d'effet significatif sur la transmission communautaire. Le nombre d'infections a généralement continué de baisser une fois les écoles rouvertes.
«Par rapport à leur risque de contracter la maladie, les enfants et les adolescents ont été touchés de manière disproportionnée par les mesures de verrouillage», écrivent Snape et Viner. «Les défenseurs de la santé infantile doivent veiller à ce que les droits des enfants à la santé et aux soins sociaux, au soutien de la santé mentale et à l'éducation soient protégés tout au long des vagues de pandémie ultérieures.
Les prochains mois seront importants pour évaluer l'efficacité des interventions
Parmi les exemples de mesures d'atténuation mises en œuvre lors de la réouverture des écoles dans l'hémisphère nord, on peut citer la création de cohortes séparées ou de «bulles» d'élèves avec un minimum d'interaction, l'utilisation de masques faciaux dans les zones bondées et le dépistage régulier des élèves et du personnel.
Les mois à venir offriront une fenêtre de temps précieuse pour évaluer lesquelles de ces interventions sont les plus efficaces pour réduire la transmission. Cela aidera à créer une «meilleure pratique» standard qui garantira que les droits des jeunes à l'éducation ne seront pas violés tout en les protégeant dans la communauté au sens large.
Cependant, les chercheurs disent qu'il y aura inévitablement des cas d'élèves infectés fréquentant l'école et que certaines épidémies scolaires sont probables.
Les effets potentiels de la fermeture des écoles
Néanmoins, garder les écoles fermées pendant la réouverture des secteurs de la vente au détail et de l'hôtellerie est difficile à justifier, étant donné les impacts négatifs indirects que cela pourrait avoir sur les jeunes et la société, explique l'équipe. Les estimations jusqu'à présent suggèrent que l'impact sur l'éducation pourrait conduire à un quart de la main-d'œuvre des pays moins qualifiée après le milieu des années 2020 et à la perte de milliards de dollars de richesse.
Les autres risques pour les enfants incluent la réémergence potentielle de maladies telles que la rougeole en raison de l'interruption des programmes de vaccination et une augmentation des blessures accidentelles et non accidentelles à la maison en raison du fait que les enfants sont moins visibles aux services de protection.
Les effets néfastes sur la santé mentale des jeunes devraient également être pris en compte, écrivent les chercheurs.
«Par exemple, des preuves préliminaires suggèrent que les décès par suicide de jeunes de moins de 18 ans ont augmenté pendant le confinement en Angleterre», disent-ils.
Il existe désormais une base factuelle sur laquelle fonder les décisions
Cependant, il existe maintenant une base de preuves sur laquelle fonder les décisions, et les fermetures d'écoles devraient être entreprises avec appréhension étant donné les dommages indirects qu'elles subissent, dit l'équipe.
«Les mesures d'atténuation de la pandémie qui affectent le bien-être des enfants ne devraient être prises que s'il existe des preuves qu'elles aident, car il existe de nombreuses preuves qu'elles font du mal», concluent les auteurs.
