Lorsque Joshua Martz a été testé positif au COVID-19 cet été dans une prison du Montana, les gardiens l'ont déplacé avec neuf autres détenus atteints de la maladie dans une capsule si étroite que certains dormaient sur des matelas par terre.
Martz, 44 ans, a déclaré qu'il souffrait de symptômes comprenant des douleurs articulaires, un mal de gorge, de la fièvre et un mal de tête insupportable. Les responsables de la prison ont largement évité d'interagir avec les patients COVID autrement qu'en distribuant des analgésiques et du sirop contre la toux en vente libre, a-t-il déclaré. Les détenus ont désinfecté leurs mains avec un vaporisateur contenant un liquide bleu que Martz soupçonnait d'avoir également été utilisé pour nettoyer les sols. Un détenu tremblant s'est vu refuser une demande de couverture supplémentaire, alors Martz lui a donné la sienne.
« Aucun de nous ne s'attendait à être traité comme si nous étions dans un hôpital, comme si nous étions un client payant. Ce n'est tout simplement pas comme ça que ça va se passer », a déclaré Martz, qui a depuis été libéré sous caution alors que son affaire est pendante devant le tribunal. . « Mais nous pensions aussi que nous aurions dû être traités avec respect. »
Le centre de détention surpeuplé du comté de Cascade à Great Falls, où Martz était détenu, est l'une des trois prisons du Montana victimes d'épidémies de COVID. Dans la seule prison de Great Falls, 140 cas ont été
En revanche, le système pénitentiaire de l'État du Montana a le deuxième taux d'infection le plus bas du pays, selon le COVID Prison Project. Aucun cas confirmé de coronavirus n'a été signalé dans la prison pour hommes sur 595 détenus testés. La prison pour femmes n'avait qu'un seul cas confirmé sur 305 détenus testés, selon les données du Montana Department of Corrections.
La restriction des transferts dans les prisons d'État est une pratique qui a également été instituée ailleurs aux États-Unis comme mesure pour empêcher la propagation du coronavirus. Le Colorado, la Californie, le Texas et le New Jersey font partie des États qui ont suspendu les admissions des détenus des prisons du comté au printemps.
Mais cela a également déplacé le problème. L'espace était déjà une denrée rare dans ces prisons locales, et certains shérifs considèrent l'arrêt des transferts comme donnant aux prisons de l'espace pour améliorer la santé et la sécurité de leurs détenus au détriment de ceux qui sont en prison, qui n'ont souvent pas été condamnés.
La prison du comté de Cascade a été construite pour contenir un maximum de 372 détenus, mais la population a régulièrement dépassé ce chiffre depuis le début de la pandémie, y compris des dizaines de détenus du département correctionnel du Montana en attente de transfert.
« Je suis critiqué par divers juges et citoyens qui me disent: 'Pourquoi ne mettez-vous pas tout le monde en quarantaine de manière appropriée et pourquoi ne les distanciez-vous pas socialement?' », A déclaré le shérif du comté de Cascade, Jesse Slaughter. « La vérité est que si je ne l'ai pas fait Je n'ai pas 40 détenus DOC dans mon établissement, je pourrais mieux le faire.
Contrairement aux condamnés dans les prisons d'État, la plupart des détenus ne sont accusés que d'un crime. Ils comprennent un nombre disproportionnellement élevé de personnes pauvres qui n'ont pas les moyens de déposer une caution pour obtenir leur libération avant le procès ou la résolution de leur cas. S'ils déposent une caution ou sont libérés après avoir passé du temps dans une prison avec une épidémie de COVID, ils risquent de ramener la maladie à la maison avec eux.
Andrew Harris, professeur de criminologie et d'études de justice à l'Université du Massachusetts Lowell, a déclaré qu'il était troublant de ne pas accorder plus d'attention aux conditions qui mènent aux épidémies de COVID dans les prisons.
«Les prisons font partie de nos communautés», a déclaré Harris. «Nous avons des gens qui travaillent dans ces prisons qui retournent dans leurs familles tous les soirs, nous avons des gens qui entrent et sortent de ces prisons à très court préavis, et nous devons avant tout penser aux populations carcérales en tant que membres de la communauté.
Certains États ont essayé d'autres moyens pour s'assurer que les détenus du comté n'apportent pas le COVID-19 dans les prisons. Dans le Colorado, par exemple, les autorités ont levé leur suspension sur les admissions du comté et transfèrent d'abord les détenus dans une seule prison de Canon City, a déclaré la porte-parole du Département des services correctionnels, Annie Skinner. Là, les détenus sont testés et mis en quarantaine dans des cellules individuelles pendant 14 jours avant d'être transférés dans d'autres établissements publics.
Des flambées se produisent également dans les prisons de comté dans des États qui n'ont jamais cessé de transférer des détenus dans des prisons d'État. Plusieurs prisons du Missouri ont connu des flambées importantes, le comté de Greene rapportant à la mi-août que 83 détenus et 29 membres du personnel avaient été testés positifs. La porte-parole du département correctionnel du Missouri, Karen Pojmann, a déclaré que l'État n'avait jamais choisi d'arrêter les transferts depuis les prisons du comté, probablement en raison d'une solide procédure de dépistage et de quarantaine mise en œuvre au début de la pandémie.
Au moins 1590 détenus et 440 membres du personnel ont été testés positifs au COVID-19 dans les 22 établissements pénitentiaires du Missouri depuis mars, selon les données de l'État. Le COVID Prison Project classe le taux de cas du Missouri au 25e rang des États – mieux que certains États qui ont interrompu les transferts de détenus, notamment le Colorado, le Texas et la Californie.
L'arrêt des transferts était un élément essentiel de la réponse des responsables californiens, dont les prisons ont été parmi les plus durement touchées par le COVID-19. Une épidémie à la prison d'État de San Quentin cet été a contribué à inciter le gouverneur démocrate Gavin Newsom à ordonner la libération anticipée de 10000 détenus des prisons de tout l'État.
Stefano Bertozzi, doyen émérite de la University of California-Berkeley School of Public Health, s'est rendu à San Quentin avant l'épidémie et a ensuite aidé à rédiger une note urgente décrivant les actions immédiates nécessaires pour éviter la catastrophe. Il a recommandé d'arrêter toutes les admissions à la prison et de réduire de moitié sa population de 3 547 détenus. À ce stade, le Département californien des services correctionnels et de réadaptation était déjà plus de deux mois dans un gel des admissions.
La surpopulation est depuis longtemps un problème pour les partisans de la réforme de la justice pénale. Mais pour Bertozzi, le terme «surpeuplement» doit être redéfini dans le contexte du COVID-19, en mettant l'accent sur le risque d'exposition. Trois détenus partageant une cellule conçue pour deux est une mauvaise façon de vivre, a-t-il dit, «surtout pour le type qui est par terre». Mais si ces cellules sont fermées, elles offrent une bien meilleure protection contre le COVID-19 que 20 détenus partageant un dortoir conçu pour 20 personnes.
« C'est le nombre de personnes qui respirent le même air », a déclaré Bertozzi.
Certaines prisons du comté de Californie ont connu des difficultés. En juillet, les détenus de l'établissement du comté de Tulare, où 22 cas avaient été signalés, ont intenté un recours collectif contre le shérif Mike Boudreaux, alléguant qu'il n'avait pas fourni de masques faciaux et d'autres garanties. Le juge du tribunal de district américain Dale Drozd s'est prononcé en faveur des détenus début septembre, enjoignant à Boudreaux de mettre en œuvre des politiques officielles exigeant la couverture du visage et la distanciation sociale.
La Californie a repris les apports dans les comtés le 24 août à la suite de l'élaboration de lignes directrices conçues pour contrôler le risque de transmission et donner la priorité aux comtés ayant le plus grand besoin d'espace. Mais un énorme arriéré demeure: 6 552 détenus de l'État étaient toujours détenus dans les prisons du comté à la mi-septembre, selon les responsables des services correctionnels.
Dans le Montana, le nombre de détenus dans les prisons du comté en attente de transfert vers les prisons et autres établissements pénitentiaires de l'État était de 238 au début de septembre, selon les données de l'État obtenues grâce à une demande d'archives publiques.
Les responsables du Montana et du comté se sont heurtés à des retards dans les transferts de détenus avant le coronavirus, mais la pandémie a augmenté les enjeux.
«Une fois que nous avons eu le problème de la pandémie et que nous avons dû maintenir un espace pour la mise en quarantaine et l'isolement des détenus, cela est devenu encore plus critique parce que l'espace n'était pas vraiment disponible», a déclaré le shérif du comté de Yellowstone, Mike Linder.
Le directeur du département correctionnel du Montana, Reginald Michael, a reconnu aux législateurs des États en août que l'arrêt des apports des comtés mettait à rude épreuve les comtés, mais a déclaré que c'était «la bonne chose à faire».
« C'est l'une des raisons pour lesquelles je pense que nos prisons ne sont pas inondées par la propagation du virus », a-t-il déclaré au Comité intérimaire du droit et de la justice.
Le président du comité, le représentant Barry Usher, un républicain, a donné son aval à Michael: « On dirait que vous faites du bon travail en le gardant sous contrôle et hors de nos systèmes carcéraux, et tout le monde dans le Montana l'apprécie. »
Depuis lors, les responsables du Montana ont transféré jusqu'à 25 détenus par semaine, mais ils continuent de bloquer les transferts depuis les trois comtés avec des épidémies: Cascade, Yellowstone et Big Horn.
Martz redoutait la pensée du COVID-19 de le suivre hors de prison. À tel point qu'après sa libération début septembre, il s'est rendu dans un parc de camping-cars, où sa femme l'a rencontré avec une tente.
Bien qu'il ait été testé négatif pour le virus avant sa libération, il s'est auto-mis en quarantaine pendant une semaine avant de rentrer chez lui. Le plus dur, a-t-il dit, a été de ne pas pouvoir immédiatement embrasser sa belle-fille de 5 ans. C'était « nul », mais c'est ce qu'il sentait qu'il devait faire.
«Si le grand-père ou la grand-mère de quelqu'un l'avait eu parce que j'étais imprudent et qu'ils finissaient par mourir à cause de cela, je me sentirais mal», a déclaré Martz, qui est rentré chez lui. « Ce serait une chose horrible à faire. »
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