La pandémie COVID a maintenant fait autant de vies américaines que la Première Guerre mondiale, la guerre du Vietnam et la guerre de Corée réunies. La plupart de ces décès sont dus aux complications pulmonaires bien connues du coronavirus. Il est cependant de plus en plus reconnu que le virus attaque également le système nerveux. Les médecins d'un grand centre médical de Chicago ont constaté que plus de 40% des patients atteints de COVID présentaient des manifestations neurologiques au début, et plus de 30% de ceux-ci avaient une cognition altérée. Parfois, les manifestations neurologiques peuvent être dévastatrices et même entraîner la mort.
Cependant, de nouvelles recherches suggèrent maintenant qu'il pourrait y avoir des conséquences neurologiques à long terme chez ceux qui survivent aux infections COVID, y compris plus de sept millions d'Américains et 27 millions de personnes dans le monde. Particulièrement troublant est de plus en plus de preuves qu'il peut y avoir des lésions cérébrales légères – mais très réelles – qui se produisent chez de nombreux survivants, provoquant des problèmes cognitifs, comportementaux et psychologiques omniprésents mais subtils.
Comment COVID endommage le cerveau
Le COVID peut causer des dommages au cerveau directement par l'encéphalite, ce qui peut avoir des conséquences dévastatrices ou subtiles. Dans une étude britannique portant sur 12 patients atteints d'encéphalite, un s'est rétabli complètement, 10 se sont rétablis partiellement et un est décédé. Cette étude a également révélé qu'un certain nombre de patients atteints de COVID ont subi des accidents vasculaires cérébraux. En fait, l'infection COVID est un facteur de risque d'accident vasculaire cérébral. Un groupe de médecins canadiens a découvert que les personnes de plus de 70 ans étaient particulièrement exposées à un risque d'accident vasculaire cérébral lié à une infection au COVID, mais même les jeunes individus sont sept fois plus susceptibles d'avoir un accident vasculaire cérébral de ce coronavirus par rapport à un virus grippal typique.
Les données d'autopsie de patients atteints de COVID en Finlande suggèrent qu'une autre cause majeure de lésions cérébrales est le manque d'oxygène. Le fait que plusieurs des patients autopsiés n'ont montré aucun signe de lésion cérébrale au cours de leur infection au COVID est particulièrement inquiétant – mais tous avaient des lésions cérébrales. Chez un patient, il y avait une perte de goût, et chez deux, une «détresse respiratoire minime», mais aucun de ces patients ne semblait avoir subi de lésions cérébrales de son vivant.
Principaux effets cognitifs du COVID
Chez les survivants d'un séjour en unité de soins intensifs (USI) en raison d'une insuffisance respiratoire aiguë ou d'un choc quelle qu'en soit la cause, un tiers des personnes présentent un degré de déficience cognitive si profond que les performances aux tests neuropsychologiques sont comparables à celles qui ont un traumatisme crânien modéré. Dans la vie quotidienne, ces effets cognitifs sur la mémoire, l'attention et la fonction exécutive peuvent entraîner des difficultés à gérer les médicaments, à gérer les finances, à comprendre les documents écrits et même à entretenir des conversations avec les amis et la famille. Les effets psychologiques à long terme communément observés des séjours aux soins intensifs comprennent l'anxiété, la dépression et le trouble de stress post-traumatique (SSPT). On s'attend à ce que les effets dus aux séjours COVID aux soins intensifs soient similaires – une prévision qui a déjà été confirmée par les études en Grande-Bretagne, au Canada et en Finlande examinées ci-dessus.
Effets cognitifs subtils du COVID
Il est clair que le COVID peut provoquer des lésions cérébrales par infection directe (encéphalite), par accident vasculaire cérébral et par manque d'oxygène. Il est également clair que lorsque les patients souffrent d'une maladie grave nécessitant un séjour aux soins intensifs, des lésions cérébrales sont très susceptibles de se produire et leurs effets sont généralement évidents. Mais que faire si la maladie COVID n'est pas si grave? Des lésions cérébrales peuvent-elles encore se produire?
Un groupe chinois de médecins et de chercheurs a examiné plusieurs aspects de la fonction cognitive chez 29 personnes qui auraient été complètement rétablies d'une infection au COVID. Ils ont trouvé une altération persistante de l'attention soutenue – la capacité de s'occuper des informations importantes aussi longtemps qu'elles sont pertinentes.
Effets cognitifs à long terme de l'infection COVID
Pourquoi une attention soutenue serait-elle constamment diminuée chez les personnes dont on pense qu'elles se sont complètement rétablies du COVID? Le groupe chinois a pensé que cela pourrait être lié à des processus inflammatoires sous-jacents. Mais il est tout aussi probable que les patients atteints de COVID aient subi des accidents vasculaires cérébraux silencieux ou un manque d'oxygène qui ont endommagé leur cerveau. Comme discuté ci-dessus, les accidents vasculaires cérébraux dus au COVID sont courants, en particulier chez les plus de 70 ans. Nous savons que les accidents vasculaires cérébraux silencieux se produisent fréquemment et constituent un facteur de risque à la fois pour les grands accidents vasculaires cérébraux et la démence. Les traits silencieux affectent généralement la substance blanche du cerveau – le câblage entre les cellules cérébrales qui permet à différentes parties du cerveau de communiquer entre elles. Ce câblage est essentiel pour l'attention, et lorsqu'il est endommagé, une attention soutenue est altérée.
La ligne du bas
Il y a une conclusion inévitable de ces études: l'infection au COVID entraîne fréquemment des lésions cérébrales – en particulier chez les plus de 70 ans. Alors que parfois les lésions cérébrales sont évidentes et entraînent des troubles cognitifs majeurs, plus fréquemment les lésions sont bénignes, entraînant des difficultés d'attention soutenue. .
Bien que de nombreuses personnes qui se sont rétablies du COVID puissent reprendre leur vie quotidienne sans difficulté – même si elles ont des déficits d'attention – il y a un certain nombre de personnes qui peuvent éprouver des difficultés maintenant ou plus tard. Un article récemment publié par un groupe de médecins allemands et américains a conclu que la combinaison des effets directs du virus, de l'inflammation systémique, des accidents vasculaires cérébraux et des dommages aux organes corporels (comme les poumons et le foie) pourrait même rendre les survivants du COVID à haut risque de maladie d'Alzheimer. A l'avenir. Les personnes dont les professions impliquent des soins médicaux, des conseils juridiques, de la planification financière ou du leadership – y compris des dirigeants politiques – peuvent devoir être soigneusement évaluées avec des tests neuropsychologiques formels, y compris des mesures d'attention soutenue, pour s'assurer que leur cognition n'a pas été compromise.
