Il n'est pas rare de rencontrer des gros titres sur la pollution ou le réchauffement climatique et de constater qu'ils aboutissent à des conclusions différentes selon la source de données.
Des chercheurs de l'Université de Washington à Saint-Louis ont utilisé une approche harmonisée, incorporant des données de plusieurs satellites et moniteurs au sol avec une modélisation informatique pour compiler une carte complète et cohérente de la pollution à travers le monde.
Leurs données couvrent la période 1998-2018, fournissant une image actuelle de l'état de la qualité de l'air dans le monde qui révèle des surprises, pour le meilleur comme pour le pire.
La recherche a été dirigée par Melanie Hammer, chercheuse postdoctorale au laboratoire de Randall Martin, professeur de génie énergétique, environnemental et chimique à la McKelvey School of Engineering.
Résultats de leur étude sur les PM2,5 -; de minuscules particules capables de pénétrer profondément dans le système respiratoire d'une personne -; ont été publiés le 3 juin dans Environmental Science & Technology.
« Les études antérieures qui se penchent sur les PM2,5 à long terme n'ont pas utilisé de données aussi récentes que nous », a déclaré Hammer. Les données plus anciennes ne peuvent pas saisir les résultats de nombreux programmes visant à réduire la pollution -; même si elles sont en vigueur depuis près d'une décennie.
Cela s'est avéré être le cas en Chine, où une baisse importante de la pollution dans le passé récent était le résultat de stratégies commencées sérieusement vers 2011. D'autres ensembles de données ne saisissent pas la baisse.
Et en Inde -; un autre sujet de préoccupation -; l'histoire n'était pas aussi positive. « Il semble qu'il y ait un plateau de niveaux de PM2,5 », a déclaré Hammer. Bien que toujours, les niveaux n'augmentent pas aussi fortement que d'autres rapports le suggèrent.
PM2,5 fait référence à la taille des particules -; 2,5 microns. Ces minuscules particules sont créées dans la nature, mais aussi par les activités humaines, y compris certains processus de fabrication, les gaz d'échappement des voitures et l'utilisation de cuisinières à bois.
Chez les personnes déjà atteintes de maladies telles que l'asthme, les PM2,5 peuvent avoir des conséquences immédiates sur la santé. À long terme, cependant, l'inhalation de ces particules entraîne des conséquences pour tout le monde.
Les PM2,5 sont une préoccupation majeure de santé publique dans le monde. Il est important d'obtenir des estimations précises de l'exposition pour estimer les impacts sur la santé. «
Melanie Hammer, chercheuse postdoctorale, laboratoire de Randall Martin, McKelvey School of Engineering, Université de Washington
C'est pourquoi des organisations, dont l'Organisation mondiale de la santé et Global Burden of Disease, utilisent les données du laboratoire de Martin.
Il n'est pas facile de mesurer la quantité de PM2,5 sur le terrain car il n'existe aucun type de réseau de surveillance complet couvrant le monde.
L'Amérique du Nord et l'Europe disposent de vastes systèmes de surveillance, tout comme la Chine. Mais, a déclaré Martin, « il y a de grandes lacunes dans la surveillance au sol. Les gens peuvent vivre à des centaines de kilomètres des moniteurs ».
Pour élaborer une carte complète de la pollution, les moniteurs au sol sont tout simplement insuffisants.
Pour capturer un instantané mondial, l'équipe de Martin a commencé avec des images satellites de colonnes d'atmosphère qui s'étendaient du sol jusqu'au bord de l'espace. En utilisant le modèle GEOS-Chem établi, qui simule la composition atmosphérique, ils pourraient déduire la quantité de PM2,5 qui devrait être au sol, au bas d'une colonne donnée.
En comparant les prévisions aux niveaux réels mesurés par les moniteurs au sol, l'accord était frappant. En fait, Martin a déclaré: « C'est le meilleur niveau d'accord trouvé à ce jour. »
Mais les chercheurs sont allés encore plus loin.
L'accord était super, mais pas parfait. Hammer a donc ajouté les différences entre les quantités observées et prévues de PM2,5 et élargi les prévisions au sol à travers le monde, comblant les écarts massifs entre les moniteurs.
Cette étape supplémentaire a amené les niveaux observés et prévus de PM2,5 de 81% à 90% d'accord.
Une fois qu'ils ont pu examiner attentivement les niveaux de pollution les plus récents dans le monde, les chercheurs ont constaté des changements marqués par rapport aux tendances précédentes. Surtout en Chine.
« Nous sommes habitués à constater des tendances à la pollution importantes et croissantes », a déclaré Hammer. Mais en Chine, « ce que nous avons constaté, de 2011 à 2018, c'est qu'il y a en fait une tendance négative particulièrement importante ».
Ailleurs en Asie, l'image n'est pas aussi positive.
Alors que les niveaux de pollution ne semblent pas augmenter en Inde, le pays semble être dans une phase de plateau.
Le large plateau de très fortes concentrations, auquel une grande population est exposée, est assez préoccupant. Elle affecte la santé d'un milliard de personnes. «
Randall Martin, professeur de génie énergétique, environnemental et chimique, McKelvey School of Engineering
Cependant, le bilan de cette recherche peut être, dans l’ensemble, porteur d’espoir: il semble montrer une voie à suivre.
« Les données que l'analyse de Melanie révèle sont une véritable réussite pour les contrôles de la qualité de l'air », a déclaré Martin. « Cela montre qu'ils peuvent être remarquablement efficaces pour réduire les PM2,5. » Bien que les scientifiques savaient que ces contrôles pouvaient avoir un impact, il a déclaré: « Les changements en Chine sont très spectaculaires, plus importants que ce que nous avons vu partout dans le monde au cours du dossier d'observation.
« Il illustre une réelle opportunité d'améliorer la qualité de l'air grâce à des contrôles efficaces. »
Pollution, santé dans le monde
Chez les personnes déjà atteintes de maladies telles que l'asthme, les PM2,5 peuvent avoir des conséquences immédiates sur la santé. À long terme, cependant, l'inhalation de ces particules entraîne des conséquences pour tout le monde.
« Les PM2,5 sont un problème de santé publique majeur dans le monde », a déclaré Melanie Hammer, chercheuse postdoctorale au laboratoire de Randall Martin à la McKelvey School of Engineering. « Il est important d'obtenir des estimations d'exposition précises pour estimer les impacts sur la santé. »
C'est pourquoi des organisations, dont l'Organisation mondiale de la santé et Global Burden of Disease, utilisent les données du laboratoire de Martin.
La source:
Université de Washington à Saint-Louis
Référence de la revue:
Hammer, M. S., et al. (2020) Estimations mondiales et tendances à long terme des concentrations de particules fines (1998-2018). Sciences et technologies environnementales. doi.org/10.1021/acs.est.0c01764.