Après près de deux mois à la maison en raison de la pandémie de COVID-19, Erica Schoenradt prévoyait en mai de voir son dentiste pour un examen.
Elle a ensuite reçu un avis de Swish Dental indiquant que le coût de sa prochaine visite comprendrait de nouveaux «frais de contrôle des infections» de 20 $ qui ne seraient probablement pas couverts par son assureur.
« J’ai été surpris puis agacé », a déclaré Schoenradt, 28 ans, d’Austin, au Texas. Elle pensait que cela n’avait aucun sens pour son dentiste de lui faire payer pour garder le bureau propre, car la pratique devrait le faire de toute façon. Elle a annulé le rendez-vous pour l’instant.
Swish Dental n’est que l’un des nombreux cabinets dentaires du pays qui, au cours du dernier mois, ont commencé à facturer aux patients des frais de contrôle des infections compris entre 10 $ et 20 $.
Swish et d’autres disent qu’ils ont besoin d’argent supplémentaire pour couvrir le coût des masques, des écrans faciaux, des robes et des purificateurs d’air pour aider à garder leurs bureaux exempts de coronavirus. Le prix du matériel a considérablement augmenté en raison de la demande sans précédent des agents de santé.
Les dentistes disent qu’ils ont du mal à payer ces coûts supplémentaires, en particulier après que la plupart des États ont fermé leurs cabinets dentaires en mars et avril pour tous, sauf les soins d’urgence, afin de réserver un équipement de protection individuelle à l’hôpital. Ils voient également moins de patients qu’avant la pandémie, car certains craignent de retourner chez le dentiste et, en même temps, les dentistes doivent espacer les rendez-vous pour garder la salle d’attente peu fréquentée.
Selon l’American Dental Association, près des deux tiers des cabinets dentaires du pays ont rouvert pour des soins de routine.
L’association, qui établit les normes de l’industrie, affirme que les dentistes qui choisissent de facturer des frais supplémentaires de contrôle des infections devraient les divulguer aux patients avant chaque visite, a déclaré un porte-parole.
« Les frais de contrôle des infections nous aident à atténuer les coûts des dépenses supplémentaires », a déclaré Michael Scialabba, dentiste et vice-président de 42 North Dental, dont 75 cabinets dentaires en Nouvelle-Angleterre facturent 10 $ supplémentaires.
Pourquoi les dentistes n’augmentent-ils pas simplement les prix à la place? Les dentistes ont déclaré n’avoir que peu ou pas d’effet de levier auprès des grandes compagnies d’assurance pour les forcer à augmenter leurs taux de remboursement. L’ADA a demandé aux assureurs de prendre en compte les coûts COVID supplémentaires encourus par les dentistes et de nombreux assureurs ont répondu en acceptant de payer des frais supplémentaires.
Par exemple, United Concordia Dental, basée à Harrisburg, en Pennsylvanie, a accepté de payer aux dentistes 10 $ par patient par visite en mai et juin pour compenser leurs dépenses d’EPI pour tous les clients pleinement assurés. L’entreprise compte plus de 9 millions de membres à l’échelle nationale.
Les nouveaux frais de contrôle des infections bouleversent certains patients, bien que la plupart comprennent que le coût de la dentisterie a augmenté, a déclaré Rishi Desai, directeur des opérations et des finances de Swish Dental, qui a huit emplacements dans la région d’Austin. « Nous sommes tout aussi frustrés par tout cela, mais en tant que petite entreprise, nous avons dû réévaluer les choses. »
Desai, dont l’épouse, Viraj, est dentiste et fondatrice de la chaîne dentaire, a déclaré que l’argent supplémentaire aidera la pratique à survivre. « Nous ne faisons pas d’argent avec cela », a-t-il dit. « C’est juste pour nous soutenir afin que nous ne perdions pas d’argent. »
Il a noté que l’année dernière, Swish avait payé environ 6 $ pour une boîte de 20 masques faciaux. Aujourd’hui, 6 $ achète un seul masque. Le cabinet dentaire a installé des protège-éternuements, les membres du personnel portent des écrans faciaux sur leurs masques, et les bureaux ont ajouté des systèmes de filtration de l’air et embauché du personnel sanitaire supplémentaire pour nettoyer leurs bureaux tous les jours.
Il estime que les bureaux ne fonctionnent qu’à moitié environ depuis leur réouverture à la mi-mai. En évaluant comment gérer les coûts supplémentaires, Swish était réticent à réduire les salaires des employés, a-t-il déclaré. « Tout le monde essaie de comprendre cela », a-t-il ajouté.
Kim Hartlage, chef de bureau de Klein Dental Group à Louisville, Kentucky, a déclaré que les assureurs ont recommandé au bureau d’ajouter des frais de contrôle des infections. Les assureurs ont hésité à augmenter leurs taux de remboursement.
Elle a dit que le petit bureau a dû acheter beaucoup plus de masques et de gants jetables. « Nous avons dû intensifier notre jeu », a-t-elle déclaré. Jusqu’à présent, elle n’a entendu aucun commentaire sur les frais de 10 $. « Nous avons des clients très compréhensifs », a-t-elle déclaré.
Tamar Lasky, épidémiologiste, a déclaré qu’elle aimait son dentiste Owings Mills, Maryland et était heureuse que le bureau communique les nombreuses précautions qu’il prenait pour empêcher la propagation de COVID-19. Mais elle a été stupéfaite quand elle a été informée par e-mail qu’une « charge de contrôle des infections » de 15 $ serait ajoutée à sa facture.
« Je peux facilement imaginer qu’il existe une gamme de dépenses supplémentaires, ainsi qu’une perte de revenus associée à la pandémie, mais le contrôle des infections n’est pas un service supplémentaire. Il fait partie de la pratique de la dentisterie », a déclaré Lasky.
« Je ne sais pas quelle est la meilleure solution à l’augmentation des coûts d’un contrôle plus strict des infections, mais cette nouvelle charge peut ne pas être couverte par une assurance, et cela fait passer tout le fardeau au patient.