En utilisant la puissance de l’analyse unicellulaire, des chercheurs de l’Institut Babraham ont évalué les effets de l’âge sur les ovocytes (ovocytes) chez la souris, en cherchant particulièrement à identifier les facteurs génomiques et épigénétiques liés à une capacité de développement réduite.
Les connaissances découvertes par cette recherche fournissent de nouvelles perspectives sur les mécanismes sous-jacents à la qualité des ovules et sont pertinentes pour le développement de techniques d’évaluation de la qualité des ovules humains, un domaine d’une importance croissante à mesure que l’utilisation des traitements de fertilité augmente. La recherche est publiée aujourd’hui dans la revue Cellule vieillissante.
Les résultats les plus récents de l’Office of National Statistics du Royaume-Uni indiquent que pour la dixième année consécutive, l’âge moyen des mères en Angleterre et au Pays de Galles est passé à 30,6 ans. Les tendances indiquent que les femmes choisissent de retarder la décision d’avoir des enfants, le nombre d’enfants nés de femmes âgées de 40 ans ou plus augmentant régulièrement depuis 1978.
Mis à part les facteurs sociétaux, l’avancée de l’âge maternel entraîne une réduction progressive de la fécondité.
La raison pour laquelle les ovules perdent leur capacité de développement est quelque chose que nous ne comprenons pas entièrement, mais c’est comme être dû à une combinaison de facteurs. «
Dr Gavin Kelsey, responsable de l’étude et responsable du programme de recherche en épigénétique, Babraham Institute
La recherche a utilisé une technique unicellulaire de pointe développée à l’Institut pour obtenir des lectures parallèles sur toutes les expressions géniques et la méthylation de l’ADN (l’ajout de marques épigénétiques qui modifient l’ADN sans altérer sa séquence) se produisant dans le même œuf.
L’approche a permis une analyse à l’échelle du génome de chaque œuf et, en plus de comparer les œufs de souris plus jeunes et plus âgées, elle a également permis aux chercheurs d’explorer la variation entre les œufs de souris d’âge similaire.
En utilisant cette technique, les chercheurs ont pu identifier les caractéristiques des œufs ayant une capacité de développement réduite et distinguer les œufs des femelles plus âgées qui conservaient un profil de jeune. En particulier, les œufs de femelles plus âgées avaient une expression génique moins active et présentaient une plus grande variabilité à ce niveau d’œuf à œuf.
Les marques épigénétiques en général étaient corrélées entre les œufs prélevés sur des souris plus jeunes et plus âgées, ce qui rassurait que l’âge n’affecte pas les sites clés de méthylation de l’ADN dans le génome.
Les chercheurs ont trouvé certains gènes montrant un changement couplé entre l’activité génique et les marques épigénétiques, suggérant que l’épigénétique pourrait être utilisée comme une lecture de la qualité de l’activité génique de l’œuf.
«Pour autant que nous le sachions, il s’agit de la première évaluation à l’échelle du génome de la méthylation de l’ADN à résolution d’un seul nucléotide dans les œufs de souris femelles âgées. Notre développement de méthodes qui capturent les informations épigénétiques dans des cellules individuelles nous a permis d’examiner à la fois la marques épigénétiques sur l’ensemble du génome dans les œufs individuels et comment les œufs individuels diffèrent en fonction de l’âge maternel. » explique Juan Castillo-Fernandez, chercheur postdoctoral au laboratoire Kelsey et co-auteur de l’article.
« Nous sommes particulièrement intéressés par les changements épigénétiques car ils peuvent être hérités de l’embryon et prédisposer à des problèmes d’apparition plus tardive chez une progéniture par ailleurs saine. »
«Notre méthode combinée pour les lectures parallèles à partir d’une cellule donne un outil puissant, non seulement pour ouvrir des domaines de la biologie à la découverte de nouvelles connaissances, mais aussi pour l’application des connaissances et des techniques en clinique. Comme le démontre cette recherche, -les techniques cellulaires et l’analyse épigénétique pourraient être utilisées pour indiquer la qualité d’un œuf en termes de formation d’un embryon sain après la fécondation. » conclut le Dr Kelsey.