Les cancers résistants à la radiothérapie pourraient être rendus sensibles grâce à un traitement d’immunothérapie

Les cancers résistants à la radiothérapie pourraient être rendus sensibles grâce à un traitement par immunothérapie, suggère une nouvelle étude.

Les chercheurs pensent que la manipulation des cancers de l’intestin en fonction de leur «paysage immunitaire» pourrait ouvrir de nouvelles façons de traiter les tumeurs résistantes.

Les cancers peuvent faire évoluer la résistance à la radiothérapie comme ils le font avec les médicaments.

La nouvelle étude a révélé que le profilage du paysage immunitaire des cancers avant le traitement pourrait identifier les patients susceptibles de répondre à la radiothérapie dès le départ, et d’autres qui pourraient bénéficier de l’amorçage de leur tumeur par immunothérapie.

Des scientifiques de l’Institut de recherche sur le cancer de Londres, en collaboration avec l’Université de Leeds et le Francis Crick Institute, ont étudié l’inflammation dans des échantillons de tumeurs intestinales prélevés avant et après la radiothérapie chez 53 patients. Ils visaient à comprendre comment l’activité immunitaire des tumeurs avant et après la radiothérapie diffère entre les patients qui répondent bien et ceux qui répondent mal au traitement.

L’étude est publiée dans le Journal pour l’immunothérapie du cancer et a été soutenu par le NIHR Biomedical Research Center au Royal Marsden NHS Foundation Trust, l’Institut de recherche sur le cancer (ICR) et le Medical Research Council.

L’équipe a montré que l’efficacité de la radiothérapie dépend en partie du niveau d’inflammation au sein des tumeurs avant et après le traitement.

Dans l’étude, les patients qui ont montré une mauvaise réponse à la radiothérapie – sans baisse substantielle du nombre de cellules tumorales – ont commencé avec des tumeurs chroniquement enflammées, avec des niveaux d’activité élevés dans 40 gènes immunitaires. Le niveau d’inflammation dans leurs tumeurs a montré des changements minimes après la radiothérapie.

En revanche, les bons répondeurs – qui ont vu une baisse marquée du nombre de cellules tumorales pendant la radiothérapie – ont commencé avec un paysage de tumeur inflammatoire relativement faible qui s’est accéléré après le traitement. Ici, il y avait une augmentation significative de l’activité de 198 gènes immunitaires, y compris des gènes représentant des cellules immunitaires qui peuvent tuer directement les cellules tumorales.

Ensemble, les résultats montrent que planifier soigneusement une combinaison d’immunothérapie et de radiothérapie, sur la base d’une évaluation du paysage immunitaire du cancer, pourrait fournir une voie à suivre pour traiter les cancers résistants.

Bien que l’étude ait été menée spécifiquement dans le cancer de l’intestin, les chercheurs pensent que les résultats pourraient également être pertinents pour d’autres types de maladies, en particulier pour les cancers où la chirurgie n’est pas une option et la radiothérapie est particulièrement importante.

De plus en plus de preuves montrent que la radiothérapie fonctionne non seulement en causant des dommages à l’ADN et la mort cellulaire dans les cellules cancéreuses, mais aussi d’une manière potentiellement similaire à un vaccin – amorçant le système immunitaire à reconnaître les cellules tumorales et à intensifier une réponse immunitaire pour les attaquer.

Ces travaux s’inscrivent dans une activité croissante à l’Institut de recherche sur le cancer (ICR) et en radiothérapie et immunologie qui comprend le réseau de recherche en radiothérapie RadNet, en collaboration avec The Royal Marsden.

Le chef de l’étude, le Dr Anguraj Sadanandam, chef de l’équipe de médecine des systèmes et de précision contre le cancer à l’Institut de recherche sur le cancer, à Londres, a déclaré:

«La radiothérapie a révolutionné le traitement du cancer et constitue le moyen le plus efficace de guérir le cancer autre que la chirurgie.

«Notre étude a montré que le paysage immunitaire et les niveaux d’inflammation dans les cancers sont essentiels pour déterminer comment ils répondent à la radiothérapie. Cela suggère que la combinaison de la radiothérapie et de l’immunothérapie pourrait s’avérer un mélange très puissant – améliorant notre capacité à éliminer les cancers difficiles à traiter. plus loin encore.

«Nous souhaitons maintenant améliorer notre compréhension de la manière de combiner et de séquencer la radiothérapie et l’immunothérapie afin de maximiser la réponse au traitement pour la biologie individuelle de chaque patient.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Anna Wilkins, chercheur clinique au sein de l’Unité des essais cliniques et des statistiques de l’Institute of Cancer Research, Londres, maintenant au Francis Crick Institute, a déclaré:

«La radiothérapie est une option de traitement curative importante pour de nombreux patients atteints de cancer. Nous commençons à comprendre en quoi la réponse immunitaire est importante pour que la radiothérapie fonctionne le plus efficacement possible.

«Notre étude suggère qu’en ciblant des cellules non cancéreuses spécifiques qui bloquent cette réponse immunitaire, nous pouvons encore améliorer les réponses de radiothérapie chez les patients.

Le Dr Nick West, chercheur universitaire clinique à l’Université de Leeds et consultant honoraire en pathologie gastro-intestinale, a déclaré:

«La radiothérapie est couramment utilisée chez les patients atteints d’un cancer rectal et il n’existe actuellement aucun biomarqueur validé qui prédisent de manière fiable la réponse du cancer. Les patients qui ne répondent pas bien à la radiothérapie peuvent encore ressentir des effets secondaires significatifs malgré l’absence de bénéfice clinique.

« Cette étude suggère que nous pouvons potentiellement améliorer la réponse de ces patients grâce à la modulation du système immunitaire, ce qui est un développement très excitant. L’étude a également montré qu’une nouvelle technique développée à l’Université de Leeds, la densité des cellules tumorales, peut être utilisée. pour mesurer objectivement le degré de réponse tumorale à la radiothérapie. « 

Cette étude fascinante ajoute aux preuves que l’efficacité de la radiothérapie est étroitement liée à l’implication du système immunitaire. Il est maintenant clair que la réponse à la radiothérapie dans les cellules cancéreuses et les tissus environnants peut permettre au système immunitaire d’un patient de reconnaître et de détruire sa tumeur.

Mais la radiothérapie nécessite une réponse immunitaire saine, et la nouvelle recherche suggère que nous pourrions avoir besoin d’ajuster cette réponse par l’immunothérapie. Il pourrait fournir une base pour de futurs essais pour tester de nouvelles combinaisons de médicaments, y compris des immunothérapies, parallèlement à la radiothérapie. « 

Professeur Paul Workman, directeur général, The Institute of Cancer Research, Londres