La pandémie de maladie à coronavirus (COVID-19) peut entraîner une maladie grave chez certaines personnes, en particulier celles appartenant à des groupes à haut risque. Cependant, le mécanisme exact de la maladie n'est toujours pas clair. Il est largement admis que le système immunitaire de l'individu détermine la réponse à l'infection par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), qu'elle soit sévère, légère ou même asymptomatique.
Maintenant, une nouvelle étude menée par une équipe internationale d'experts de la santé montre que certains cas potentiellement mortels de COVID-19 peuvent être attribués à des points faibles spécifiques du système immunitaire des patients.
L'étude, publiée dans la revue Science, peut expliquer les effets erratiques de la maladie à des personnes du monde entier.
Effort global
L'équipe de recherche a commencé à collecter des données et à recruter des patients atteints de COVID-19 dans l'étude en février. Pendant ce temps, les chercheurs ont recherché des jeunes atteints de COVID-19 sévère pour déterminer si ces patients pouvaient présenter des faiblesses sous-jacentes dans leur système immunitaire qui les rendaient vulnérables à l'infection virale.
Dans un premier temps, l'équipe prévoyait de scanner les génomes des patients et 13 ensembles de gènes liés à l'immunité à l'interféron contre le virus de la grippe. Les molécules d'interféron fonctionnent comme un système de sécurité dans le corps des personnes en bonne santé, détectant les bactéries et les virus envahissants, envoyant une alarme pour appeler d'autres défenseurs immunitaires dans la région.
L'équipe a déjà découvert que les mutations génétiques entravent la production et la fonction d'interféron, rendant la personne présentant des mutations plus sensible à certains agents pathogènes, y compris la grippe. L'équipe pensait que la découverte de mutations similaires dans COVID-19 pourrait permettre de mieux comprendre pourquoi certaines personnes peuvent développer un COVID-19 sévère, tandis que d'autres ne le font pas. En outre, la connaissance de ces mutations peut aider les médecins à identifier les patients qui présentent un risque élevé de développer des formes sévères de la maladie.
Auto-anticorps
Maintenant, mis à part ces mutations qui entravent l'activité de l'interféron, les chercheurs ont pensé qu'il pourrait y avoir quelque chose dans le corps de ces patients graves COVID-19 endommageant les molécules d'interféron. Des auto-anticorps, tout comme ceux observés dans les maladies auto-immunes, telles que le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde et le lupus érythémateux disséminé (LED) ont été pris en compte.
Les chercheurs ont découvert qu'au moins 10 pour cent des patients atteints d'une maladie grave produisent des «auto-anticorps» qui attaquent le système immunitaire au lieu du virus.
L'équipe a noté que d'autres infections sont provoquées par des erreurs innées monogéniques de l'interféron-gamma (IFN-y), de l'interleukine 6 (IL-6) et de l'interleukine 17A, qui sont des cytokines, ou par leurs phénocopies auto-immunes génétiquement déterminées, avec le production d'auto-anticorps neutralisants contre ces cytokines.
Des études antérieures ont montré que des auto-anticorps ont été trouvés chez certains patients atteints de maladies virales, telles que la varicelle sévère et la pneumonie virale. Les chercheurs ont également noté trois patients atteints du syndrome polyglandulaire auto-immun de type 1 (APS-1) et d'auto-anticorps anti-IFN de type I préexistants et d'une pneumonie au COVID-19 potentiellement mortelle. Ils voulaient déterminer si la présence d'auto-anticorps contre les IFN de type I pouvait également déclencher une pneumonie sévère au COVID-19.
Pour arriver aux résultats de l'étude, l'équipe a recherché la présence d'auto-anticorps chez 987 patients admis à l'hôpital en raison d'une pneumonie sévère à COVID-19. De plus, ils ont examiné 663 personnes infectées par le SRAS-CoV-2, qui avaient une infection asymptomatique ou bénigne, et plus de 1 200 personnes qui étaient en bonne santé et dont les échantillons avaient été prélevés avant la pandémie.
Les chercheurs ont collecté des échantillons de plasma ou de sérum de patients atteints de COVID-19 qui sont critiques pendant la phase aiguë de la maladie. L'équipe a trouvé une intensité de fluorescence élevée pour les auto-anticorps IgG contre l'IFN-α2 ou l'IFN-ω chez 135 patients atteints de COVID-19 sévère. Parmi ceux-ci, 49 patients ont été testés positifs pour les auto-anticorps contre l'IFN-α2 et l'IFN-ω, tandis que 45 ont été testés positifs uniquement pour les anticorps contre l'IFN-α2, et 41 étaient positifs uniquement pour l'IFN-ω.
Au moins 101 des patients avaient également des auto-anticorps contre un assortiment de protéines d'interféron. Ces anticorps ont bloqué l'action de l'interféron et n'étaient pas présents chez les patients atteints de COVID-19 léger.
« C'est une découverte sans précédent. Vous pouvez presque prédire qui deviendra gravement malade », a déclaré Isabelle Meyts, pédiatre aux Hôpitaux universitaires KU Leuven, en Belgique, et co-auteur de l'étude.
L'équipe a également constaté que la plupart des patients, 94%, porteurs d'anticorps nocifs étaient des hommes, plus susceptibles de développer un COVID-19 sévère. L'étude peut expliquer pourquoi les hommes sont plus vulnérables aux maladies graves lorsqu'ils contractent le SRAS-CoV-2.
L'équipe prévoit maintenant de rechercher le pilote génétique derrière les auto-anticorps, qui pourrait être lié à des mutations sur le chromosome X. Ces mutations peuvent ne pas affecter les femmes car elles ont un deuxième chromosome X pour compenser les défauts du premier. Cependant, chez les hommes, qui n'ont qu'un seul chromosome X, même une petite erreur génétique pourrait avoir des effets négatifs.
Les résultats de l'étude donnent un aperçu des auto-anticorps et de la façon dont ils peuvent faire des ravages chez un patient atteint de COVID-19, attaquant les interférons et les anticorps, au lieu du virus lui-même.
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