Des chercheurs du Francis Crick Institute et de l'University College London ont découvert que certains anticorps, créés par le système immunitaire lors d'une infection par des coronavirus du rhume communs, peuvent également cibler le SRAS-CoV-2 et conférer un degré de protection contre la nouvelle souche virale.
En réponse à une infection par un virus, le système immunitaire crée des anticorps pour aider à le combattre. Ces anticorps restent dans le sang pendant une période après l'infection et, en cas de réinfection, ils peuvent à nouveau s'attaquer au virus.
Dans leur article, publié dans Science aujourd'hui (vendredi 6 novembre), les scientifiques ont découvert que certaines personnes, notamment les enfants, ont des anticorps réactifs au SRAS-CoV-2 dans leur sang, bien qu'elles n'aient jamais été infectées par le virus.
Ces anticorps sont probablement le résultat d'une exposition à d'autres coronavirus, qui provoquent un rhume et qui présentent des similitudes structurelles avec le SRAS-CoV-2.
Les chercheurs ont fait cette découverte en développant des tests d'anticorps très sensibles pour COVID-19. Pour voir les performances de leurs tests, ils ont comparé le sang de patients atteints de COVID-19 à des patients qui n'avaient pas eu la maladie.
De manière surprenante, ils ont découvert que certaines personnes qui n'avaient pas été exposées au SRAS-CoV-2 avaient dans leur sang des anticorps capables de reconnaître le virus.
Pour confirmer leurs conclusions, ils ont analysé plus de 300 échantillons de sang prélevés avant la pandémie, entre 2011 et 2018.
Presque tous les échantillons contenaient des anticorps qui réagissaient avec les coronavirus du rhume, ce qui était attendu étant donné la façon dont tout le monde a été exposé à ces virus à un moment donné de leur vie.
Cependant, une petite fraction des donneurs adultes, environ 1 sur 20, avait également des anticorps qui réagissaient de manière croisée avec le SRAS-CoV-2, et cela ne dépendait pas d'une infection récente par un coronavirus du rhume commun.
Notamment, ces anticorps à réaction croisée ont été trouvés beaucoup plus fréquemment dans des échantillons de sang prélevés sur des enfants âgés de 6 à 16 ans.
Kevin Ng, auteur principal et étudiant de troisième cycle au laboratoire d'immunologie rétrovirale du Crick, déclare: « Nos résultats montrent que les enfants sont beaucoup plus susceptibles d'avoir ces anticorps à réaction croisée que les adultes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi, mais cela pourrait être dû au fait que les enfants sont plus régulièrement exposés à d'autres coronavirus.
«Ces niveaux plus élevés que nous avons observés chez les enfants pourraient également aider à expliquer pourquoi ils sont moins susceptibles de devenir gravement malades avec le COVID-19. Il n'y a pas encore de preuves, cependant, que ces anticorps empêchent l'infection par le SRAS-CoV-2 ou se propagent.
En laboratoire, les chercheurs ont testé les anticorps trouvés dans le sang de personnes non infectées pour confirmer qu'ils sont capables de neutraliser le SRAS-CoV-2. Ils ont découvert que les anticorps à réaction croisée ciblaient la sous-unité S2 de la protéine de pointe à la surface du virus.
Le pic de ce coronavirus est composé de deux parties ou sous-unités, effectuant des tâches différentes. La sous-unité S1 permet au virus de s'accrocher aux cellules et est relativement diversifiée parmi les coronavirus, tandis que la sous-unité S2 laisse entrer le virus dans les cellules et est plus similaire parmi ces virus. Nos travaux montrent que la sous-unité S2 est suffisamment similaire entre les coronavirus du rhume et le SRAS-CoV-2 pour que certains anticorps agissent contre les deux.
George Kassiotis, auteur principal de l'étude et chef de groupe, Laboratoire d'immunologie rétrovirale, Francis Crick Institute
«On pensait auparavant que seuls les anticorps dirigés contre le S1 pouvaient bloquer l'infection, mais il existe maintenant de bonnes preuves que certains anticorps dirigés contre S2 peuvent être tout aussi efficaces.
C'est passionnant car la compréhension de la base de cette activité pourrait conduire à des vaccins qui fonctionnent contre une gamme de coronavirus, y compris les souches du rhume, ainsi que le SRAS-CoV-2 et toute future souche pandémique.
« Mais il est important de souligner qu'il existe encore de nombreuses inconnues qui nécessitent des recherches plus poussées. Par exemple, comment l'immunité à un coronavirus est-elle modifiée par l'exposition à un autre? Ou pourquoi cette activité diminue-t-elle avec l'âge? Ce n'est pas le cas que les gens qui ont récemment eu un rhume devraient penser qu'ils sont immunisés contre le COVID-19. «
Une vaste étude est actuellement en cours, en partenariat avec des chercheurs de l'Imperial College de Londres et de l'University College de Londres, pour découvrir le rôle que jouent différents anticorps et autres défenses immunitaires dans la protection contre le COVID-19 et la gravité de la maladie.
La source:
L'Institut Francis Crick
Référence du journal:
Ng, K. W., et al. (2020) Immunité humorale préexistante et de novo au SRAS-CoV-2 chez l'homme. Science. doi.org/10.1126/science.abe1107.
