Des milliers de respirateurs 3M contrefaits ont échappé aux enquêteurs américains ces derniers mois, atteignant les joues et le menton des travailleurs de la santé et des experts perplexes qui disent que leur qualité n’est pas très inférieure à la réalité.
Les masques N95 sont appréciés pour leur capacité à filtrer 95% des minuscules particules pouvant transporter le covid-19. Pourtant, les faux qui affluent dans le pays ont trompé les dirigeants de la santé d’un océan à l’autre. Pas moins de 1,9 million de masques 3M contrefaits se sont rendus dans environ 40 hôpitaux de l’État de Washington, selon l’association des hôpitaux d’État, incitant les responsables à alerter les membres du personnel et à les retirer de l’étagère. L’élite Cleveland Clinic a récemment admis que, depuis novembre, elle avait distribué par inadvertance des contrefaçons 3M aux membres du personnel hospitalier. Un hôpital du Minnesota a fait une admission similaire.
Les infirmières du centre médical de l’Université de Jersey Shore se méfient depuis novembre du fait que les masques «3M» déformés et odorants qu’ils ont reçus sont des imitations, leurs préoccupations étant alimentées par des numéros de lot de masques correspondant à ceux que la société a répertoriés en ligne comme des faux possibles.
«Les gens sont terrifiés depuis deux mois et demi», a déclaré Daniel Hayes, infirmier et vice-président du syndicat à l’hôpital du New Jersey. « Ils avaient l’impression de prendre leur vie entre leurs mains et ils n’ont rien d’autre à porter. »
Selon 3M, le principal producteur américain de N95, plus de 10 millions de contrefaçons ont été saisies depuis le début de la pandémie et la société a répondu à 10 500 requêtes sur l’authenticité des N95. La société a déclaré dans une lettre du 20 janvier que son travail au cours des derniers mois avait conduit à la saisie de faux masques 3M « vendus ou offerts à des agences gouvernementales » dans au moins six États. Après que KHN a envoyé des photos des masques interrogés par les infirmières du New Jersey, un porte-parole de 3M les a qualifiées de «contrefaçons que vous avez identifiées».
À la demande de KHN, l’ECRI a accepté de tester les masques qui ont suscité l’inquiétude des infirmières du New Jersey. Les tests d’une douzaine de masques ont montré qu’ils filtraient 95% ou plus des particules de 0,3 micron qu’ils devraient capturer. (L’ECRI est une organisation à but non lucratif qui aide les prestataires de santé à évaluer la qualité de la technologie médicale.)
Le directeur de l’ingénierie de l’ECRI, Chris Lavanchy, a déclaré que plusieurs organisations de santé à travers les États-Unis avaient récemment fait des demandes similaires pour des tests de masques 3M apparemment faux dont la société a mis en garde.
Lavanchy a déclaré que les résultats ont montré des niveaux de filtration similaires, mais également une résistance respiratoire plus élevée que prévu. Il a déclaré qu’une telle résistance peut fatiguer la personne portant le masque ou le faire décoller du visage, laissant entrer de l’air non filtré.
« Nous sommes en quelque sorte en train de nous gratter la tête en essayant de comprendre cette situation, car ce n’est pas aussi noir et blanc que je l’aurais imaginé », a déclaré Lavanchy. « J’ai regardé d’autres masques dont nous savions qu’ils étaient contrefaits et ils fonctionnent généralement très bien. »
La porte-parole de 3M, Jennifer Ehrlich, a déclaré qu’une caractéristique essentielle des masques N95, mis à part la filtration, est leur ajustement.
« Sans une étanchéité et un ajustement appropriés, les respirateurs ne filtrent pas [properly] – des espaces pourraient permettre à l’air d’entrer », a déclaré Ehrlich par e-mail.
L’équipe de gestion des matériaux de Hackensack Meridian Health, propriétaire de l’hôpital de Jersey Shore, « travaille avec un laboratoire indépendant pour valider la qualité et la conformité de numéros de lot spécifiques de respirateurs 3M N95 que l’entreprise a identifiés comme potentiellement problématiques », selon un communiqué de la société. .
Lorsque la Washington State Hospital Association a acheté 300 000 N95 en décembre, elle a envoyé des échantillons aux dirigeants de l’hôpital, qui ont déclaré qu’ils semblaient légitimes.
«Ce n’est pas comme si nous leur avions ordonné de les voir invisibles», a déclaré Beth Zborowski, porte-parole de l’association. «Nous avions deux grands centres médicaux à Seattle… regardez la qualité, les sangles, coupez-les et décidez » On dirait que c’est la vraie affaire « avant de les acheter. »
Elle a déclaré que les principaux systèmes hospitaliers de l’État en achetaient plus par eux-mêmes, totalisant 1,9 million.
Tout au long de la pandémie, les travailleurs ont également reçu des masques KN95 de fabrication chinoise – approuvés par les régulateurs américains en urgence – qui se sont révélés beaucoup moins efficaces que facturés.
En avril, la Food and Drug Administration, en réponse à une grave pénurie de masques de haute qualité pour les agents de santé, a ouvert la porte aux KN95, qui sont censés offrir le même niveau de protection que les N95.
Pourtant, au fil des mois, des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention, de Harvard, du MIT et de l’ECRI ont découvert que les KN95 ne répondaient pas à la norme élevée: 40% à 70% des KN95 ont échoué à leurs tests et certains ont filtré seulement 30% des les minuscules particules.
Plus de 3 400 travailleurs de la santé de première ligne sont décédés pendant la pandémie, ont découvert KHN et The Guardian dans le cadre du projet Lost on the Frontline, et de nombreuses familles ont fait part de leurs préoccupations au sujet des équipements de protection inadéquats. Pourtant, le préjudice réel que présente tout dispositif de qualité inférieure ou de contrefaçon reste difficile à évaluer.
Les chercheurs disent qu’il est contraire à l’éthique de mener une étude qui consiste à donner aux agents de santé un produit qu’ils savent moins protecteur qu’un autre lorsque des vies sont en jeu. Et à moins d’effectuer un séquençage approfondi du génome sur la souche virale de chaque travailleur, il est difficile de savoir exactement comment une personne est tombée malade.
À la frontière américaine, la protection de l’approvisionnement en matériel médical est une priorité élevée, a déclaré Michael Rose, chef de section de la division du commerce mondial de l’Immigration et des douanes américaines.
Son travail depuis un an a été d’enquêter sur une grande variété d’escroqueries liées aux covid. De tous ces cas, a déclaré Rose, le flot de faux masques 3M en provenance de Chine a été le plus constant.
« C’est définitivement un chat et une souris », a déclaré Rose. « Où nous pourrions nous améliorer [at intercepting counterfeits], ils peuvent expédier ailleurs, changer le nom de l’entreprise et continuer. «
De nombreuses enquêtes aboutissent à des saisies dans les gigantesques ports d’entrée du pays, où d’énormes cargos et avions transportent d’énormes conteneurs de marchandises. Là, les agents pourraient repérer un cadeau mort comme une boîte juste à côté d’un navire de Shenzhen, en Chine, marqué «3M» et «Made in the USA».
«Je voudrais dire que cela rend les choses plus faciles, et c’est le cas, mais le grand nombre d’entre eux qui arrivent…» dit-il. « C’est comme une aiguille dans une pile d’aiguilles. »
La demande de masques hautement protecteurs a été multipliée par douze au cours de la pandémie, a déclaré Chaun Powell, vice-président de la réponse aux catastrophes chez Premier, une importante société d’approvisionnement en hôpitaux. L’utilisation médicale nationale des N95 était d’environ 25 millions par an, mais elle a grimpé à 300 millions l’année dernière, a-t-il déclaré.
Cela signifiait que les hôpitaux et autres prestataires de soins de santé ne pouvaient pas compter sur leurs sources habituelles de produits pour répondre à leurs besoins en équipement de protection individuelle.
Les prestataires de soins de santé « devaient trouver des alternatives », a déclaré Powell, « et cela a créé des opportunités pour les fabricants frauduleux d’être opportunistes et de se faufiler ».
De nombreuses enquêtes de Rose proviennent de plaintes de clients concernant des contrefaçons apparentes à 3M, qui transmet les rapports à son équipe. D’autres viennent d’hôpitaux, de systèmes de santé ou de premiers intervenants aux yeux d’aigle qui envoient des e-mails [email protected].
Les agents de la patrouille frontalière, travaillant avec l’équipe de Rose et anticipant les expéditions de contrefacteurs connus, ont saisi des milliers de faux N95 au cours des dernières semaines, dont 100 080 à un port d’entrée près d’El Paso, au Texas, en décembre et 144 000 par avion de Hong Kong à New York. En tout, selon les responsables fédéraux, ils ont saisi plus de 14,5 millions de masques, de nombreux faux 3M mais aussi d’autres tissus contrefaits ou des masques chirurgicaux.
Dans le New Jersey, les membres du personnel ont commencé à se plaindre en novembre de leurs masques auprès des dirigeants syndicaux du centre médical de l’Université de Jersey Shore, a déclaré Kendra McCann, présidente de la section locale du syndicat des professionnels de la santé et des employés alliés de l’hôpital.
Les masques, qui semblaient fragiles et faisaient brûler le visage de certains travailleurs, se présentaient dans chaque unité de l’hôpital. Après qu’un membre du syndicat a découvert une lettre sur le site Web de 3M indiquant que leurs lots de masques étaient potentiellement faux, les responsables ont commencé à retirer les masques, mais des faux présumés ont continué à apparaître, a déclaré McCann.
Hackensack Meridian a déclaré qu’un appel quotidien avec les dirigeants de l’hôpital comprend « des rappels pour signaler tout EPI suspect afin qu’il puisse être retiré immédiatement et évalué ».
L’épisode a ajouté du stress aux soignants qui sont terrifiés à l’idée d’être infectés et d’introduire le virus chez eux.
« Les infirmières sont mortes de peur », a déclaré McCann à la mi-janvier alors que les masques continuaient à apparaître, « parce qu’ils ne reçoivent pas l’EPI approprié ».
Eli Cahan a contribué à ce rapport.
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