Le projet de recherche BioRescue illustre les défis posés par la pandémie mondiale

Le projet de recherche BioRescue, un programme visant à sauver le rhinocéros blanc du nord de l’extinction, illustre les défis à surmonter lors de la recherche et de la conservation dans un consortium international en période de pandémie mondiale.

Le COVID-19 a entravé la communication et les voyages, empêché ou retardé des procédures cruciales, causé des pertes de revenus et, de ce fait, peut avoir réduit les chances de survie du rhinocéros blanc du Nord. Les stratégies ajustées du consortium ont acquis des connaissances précieuses pendant ces périodes difficiles et ont poursuivi sa mission.

Les effets de la pandémie sur le projet BioRescue sont décrits en détail dans un article scientifique publié dans le Journal of Applied Animal Ethics Research.

Il ne reste plus que deux individus de rhinocéros blancs du Nord dans le monde, les deux femelles. Pour empêcher l’extinction du rhinocéros blanc du Nord, un consortium international de scientifiques et de défenseurs de l’environnement cherche à faire progresser les technologies de procréation assistée et les techniques associées aux cellules souches pour créer des embryons de rhinocéros blancs du Nord in vitro.

Dans un proche avenir, les embryons seront transférés à des mères porteuses de rhinocéros blancs du sud pour créer une progéniture de rhinocéros blancs du nord. Ce programme de repoussage des limites est mené par une équipe internationale travaillant dans un cadre mondial et comprend des scientifiques et des défenseurs de l’environnement d’institutions en Allemagne, au Kenya, au Japon, en République tchèque, aux États-Unis et en Italie.

Depuis mars 2020, le travail du consortium a été gravement affecté par la pandémie Covid-19 de plusieurs manières aux niveaux local, national et international.

Au niveau international, l’obstacle le plus frappant était les restrictions aux voyages internationaux.

Après un tel intervalle, la collecte d’ovocytes était prévue pour mars 2020 à la Ol Pejeta Conservancy au Kenya.

« En raison des restrictions de voyage internationales, la procédure a dû être annulée et n’a pu être menée qu’après la réouverture des frontières du Kenya en août 2020 », ajoute Susanne Holtze, scientifique de Leibniz-IZW BioRescue, qui partage la première paternité de la publication avec Hildebrandt .

« Cela ne signifie pas seulement qu’une opportunité cruciale a été manquée et que plusieurs embryons précieux n’ont peut-être pas pu être générés, mais cela a également affecté la procédure ultérieure en août 2020 », explique Holtze.

Il est probable que l’intervalle prolongé depuis la dernière collecte d’ovocytes en décembre 2019 a compromis la qualité des ovocytes et a été la raison pour laquelle sur 10 ovocytes, aucun embryon n’a pu être créé. Le retard d’éventuels transferts d’embryons au Kenya réduira également les chances pour les veaux de rhinocéros blancs du nord de grandir avec des individus de leur espèce.

Cela implique finalement que près d’un an a été perdu pour le programme – un sérieux retard dans la course contre la montre pour empêcher l’extinction du rhinocéros blanc du Nord.

D’autre part, la pause involontaire nous a fourni de nouvelles informations précieuses sur la gestion de la reproduction des rhinocéros blancs du Nord. Nous avons encore progressé en 2020 car nous avons pu poursuivre avec succès nos recherches avec notre mission au Kenya en décembre. « 

Thomas Hildebrandt, chef de projet BioRescue, Leibniz-Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW)

Outre les retards dans la conduite des procédures à Ol Pejeta Conservancy au Kenya, pour lesquels des règles de voyage strictes et des règles d’hygiène sur place devaient être suivies, la pandémie a posé plusieurs autres défis au consortium. Le verrouillage et les fermetures temporaires d’installations publiques ont entraîné des pertes de revenus notables pour le partenaire du consortium Safari Park Dv? R Králové en République tchèque.

«Nous avons été confrontés à la situation sans précédent de n’avoir aucun revenu provenant des droits d’entrée et d’autres services. Cependant, contre toute attente, nous avons rapidement pu développer de nouvelles façons d’aborder nos visiteurs et supporters potentiels en ligne, ce qui nous a permis de maintenir notre soutien à le programme de sauvetage des Blancs du Nord au même niveau que les années précédentes. Notre priorité absolue est de protéger les espèces de l’extinction et le COVID-19 a confirmé l’importance du soutien des donateurs individuels », déclare Jan Stejskal, directeur de la communication et des projets internationaux du Safari Park .

De même, l’Ol Pejeta Conservancy, à but non lucratif, a connu des réductions drastiques des revenus du tourisme international en raison de l’interdiction des voyages internationaux, des couvre-feux nationaux et de l’isolement de la capitale Nairobi.

«Par conséquent, la collecte de fonds était nécessaire pour maintenir nos programmes de conservation et de conservation de la faune et pour payer les salaires», déclare le directeur général d’Ol Pejeta, Richard Vigne. « Néanmoins, la protection des animaux et les soins vétérinaires professionnels ont été maintenus à tout moment en coopération avec le Kenya Wildlife Service. »

Pour les installations de recherche des partenaires du consortium en Allemagne, en Italie et au Japon, différents niveaux de restrictions ont été mis en place sur les travaux de laboratoire. Des travaux cruciaux au Leibniz-IZW, au Laboratoire Avantea des technologies de la reproduction (Italie), à ​​l’Université de Kyushu (Japon) et au Max Delbrück Center for Molecular Medicine (Allemagne) pourraient être poursuivis dans une mesure limitée.

«Le personnel des laboratoires était limité, des règles d’hygiène ont été adoptées, le transport des échantillons et du matériel a été entravé et la fermeture des écoles et des garderies a forcé les parents à passer du travail de laboratoire au travail mobile à domicile», Sebastian Diecke de Max Delbrück Le centre résume. Les laboratoires et les bureaux de l’Université de Padoue ont également été fermés et un enseignement et une recherche en ligne ont été mis en œuvre.

L’équipe en charge du suivi éthique du programme BioRescue a continué à travailler à domicile et a dû ajuster les stratégies pour poursuivre l’évaluation éthique de toutes les procédures. «Malgré toutes les difficultés, l’évaluation éthique a toujours été effectuée et les procédures de BioRescue ont maintenu sans interruption des normes élevées de qualité et de respect de la sécurité et du bien-être des chercheurs et des animaux impliqués», explique Barbara de Mori de l’Université de Padoue.

«Le COVID-19 a des conséquences désastreuses dans le monde entier, mais deux nouveaux embryons que nous avons produits en décembre 2020 démontrent que notre équipe BioRescue est déterminée à surmonter tous les défis scientifiques et logistiques que le sauvetage des rhinocéros blancs du Nord pourrait apporter. Nous serons reconnaissants envers tous qui décide de nous soutenir dans notre mission », ajoute Jan Stejskal.

Outre les effets négatifs de la pandémie, il y en a également eu quelques-uns positifs. Par exemple, la fermeture des frontières internationales a ouvert de nouvelles opportunités pour les procédures de procréation assistée en Allemagne, qui étaient importantes pour faire progresser et perfectionner les méthodes et les techniques.

Par exemple, un partenaire d’accouplement désigné d’une femelle rhinocéros blanc du sud dans un zoo allemand ne pouvait pas être transféré, et par conséquent, la procréation assistée était une alternative bienvenue à l’accouplement naturel régulier. Deuxièmement, les réglementations de distanciation sociale ont contribué à instaurer une nouvelle culture de réunions en ligne au sein des partenaires du consortium sur une base plus régulière, ce qui s’est avéré utile et se poursuivra à l’avenir.

Enfin, il y a une prise de conscience renouvelée de la destruction de l’habitat et de la perte de biodiversité en tant que facteurs clés des maladies zoonotiques émergentes.

«BioRescue ne consiste pas seulement à sauver le rhinocéros blanc du nord. À long terme, c’est aussi une étape indispensable pour la guérison des habitats perturbés en Afrique centrale et donc pour prévenir les pandémies mondiales à l’avenir», déclare Thomas Hildebrandt. « Il est ironique et amer que notre mission ait été gravement affectée par ce qu’elle entend finalement rendre plus improbable, une pandémie. »