Une femme souffrant de complications de grossesse avait besoin de l’autorisation de son patron pour consulter un médecin. Les bénévoles de la santé communautaire ont été empêchés de livrer de la nourriture et des informations sur la covid aux logements des travailleurs. Un ouvrier agricole a eu une grave réaction allergique mais avait peur de se faire soigner.
Pour Nicole Civita, directrice des politiques du groupe de défense du Colorado Project Protect Food Systems Workers, de telles histoires résument une dynamique de pouvoir enracinée que covid-19 a mis en évidence : les travailleurs agricoles sont « essentiels mais traités comme consommables », y compris lorsqu’il s’agit d’accéder aux soins de santé .
Son organisation est l’une des nombreuses qui ont soutenu la législation du Colorado surnommée la Déclaration des droits des travailleurs agricoles. Parmi ses dispositions figure une exigence selon laquelle les plus de 3 000 ouvriers agricoles du Colorado qui vivent dans des logements fournis par l’employeur puissent visiter ou être visités par des professionnels de la santé et des agents de santé communautaires. Les employeurs doivent également fournir le transport aux visites médicales pour les personnes sans véhicule. Le projet de loi a été adopté par la législature mardi et est maintenant remis au gouverneur.
Des États comme la Floride, le Maryland, l’Oregon et le Wisconsin ont garanti aux ouvriers agricoles le droit de consulter des prestataires de soins de santé là où ils vivent. La pandémie a incité la Caroline du Nord à réitérer que les employeurs ne peuvent pas interdire aux prestataires de soins de santé de rendre visite aux ouvriers agricoles vivant sur leur propriété.
Augusto Basterrechea, qui s’occupe des travailleurs agricoles pour le ministère du Travail et de l’Emploi du Colorado dans la vallée de San Luis, un centre agricole, a déclaré qu’au cours de ses huit années à ce poste, il n’avait jamais entendu parler d’un travailleur agricole incapable d’obtenir des soins médicaux, même pendant la pandémie.
Mais l’ancienne agricultrice Anita Rodriguez se souvient très bien d’un appel qu’elle a reçu à 2 heures du matin en septembre, alors que les récoltes battaient leur plein dans la région bordée de montagnes enneigées et connue pour ses cultures de pommes de terre, de laitue et d’épinards en haute altitude. C’était d’un homme qui travaillait dans une ferme. « Il paniquait. »
Son corps était couvert de grandes ruches rouges et son visage était enflé. Il pouvait à peine ouvrir les yeux. Il voulait des soins médicaux, a-t-elle dit, mais craignait d’être surpris en train de se faufiler hors de son logement fourni par son employeur, qui est entouré de hautes clôtures à mailles losangées, en grande partie surmontées de fil de rasoir. Un contremaître surveillait le camp et n’autorisait que trois ou quatre travailleurs à partir chaque jour, a-t-il déclaré à Rodriguez, qui se porte volontaire en tant que travailleur communautaire et a raconté l’histoire aux législateurs en mars.
Amy Kunugi, directrice générale de Southern Colorado Farms, a déclaré que le fil de rasoir est destiné à dissuader les effractions pendant la morte-saison et que la ferme n’a jamais contrôlé les allées et venues des employés. Cependant, les protocoles de covid avaient interdit les visiteurs à moins d’être approuvés par les gestionnaires et limité le nombre d’employés pouvant partir pour des déplacements essentiels à un moment donné.
« Je suis juste un peu abasourdi », a déclaré Kunugi, qui a appris l’histoire pour la première fois lors de l’audience législative de mars sur le projet de loi. Elle a dit qu’elle n’a pas trouvé d’employés qui connaissent l’histoire. « Nous transportions toujours des gens s’ils avaient besoin de soins de santé. »
Linda Rossi de Fresh Harvest, l’entreprise qui recrute des ouvriers agricoles pour la ferme de Kunugi, a ajouté : « Il n’y a aucun moyen que cette allégation ait le moindre mérite, et si quelqu’un a dit avoir eu le hoquet l’année dernière, nous avons répondu.
Pourtant, a déclaré Rodriguez, cet homme ayant une urgence médicale pendant son jour de congé avait suffisamment peur de demander des soins d’urgence pour élaborer un plan avec elle : ils ont attendu plus tard dans la matinée, lorsqu’il était sûr de pouvoir se faufiler sans se faire remarquer. Ils se sont rencontrés au magasin à un dollar en bas de la rue et Rodriguez l’a conduit à une clinique de soins d’urgence dans la ville voisine.
« Il avait peur de se faire prendre parce qu’il ne voulait pas perdre son visa », a-t-elle déclaré. « C’est ainsi qu’il soutient sa famille.
Après que l’homme ait reçu un traitement pour sa grave réaction allergique, a-t-elle déclaré, ils sont retournés vers le logement des travailleurs. Il se glissa dans son siège et demanda à Rodriguez de passer lentement, afin de s’assurer que la voiture du contremaître n’était pas à l’extérieur. Puis, a-t-elle dit, il « a sauté de ma voiture comme une chauve-souris hors de l’enfer » et a sprinté à l’intérieur.
Le département américain de l’Agriculture estime que le pays compte 3,2 millions de travailleurs agricoles, dont plus de 36 700 dans le Colorado. À l’échelle nationale, selon l’Enquête nationale sur les travailleurs agricoles du ministère du Travail de 2015-2016, environ 15 % des travailleurs agricoles vivaient dans un logement fourni par l’employeur, et un peu moins de la moitié ont déclaré avoir une assurance maladie. Alors qu’environ 40% des personnes interrogées ont déclaré qu’elles n’avaient pas utilisé les services de santé aux États-Unis au cours des deux années précédentes, environ 87% ont déclaré en avoir eu besoin.
Environ la moitié des travailleurs agricoles de cette enquête étaient sans papiers, ce qui les rend vulnérables aux abus et à l’intimidation de leurs employeurs. Même ceux qui ont un visa de travail agricole peuvent voir leurs déplacements restreints : l’organisation internationale de défense des droits des migrants Centro de los Derechos del Migrante a constaté que plus d’un tiers des 100 travailleurs interrogés en 2019 ont déclaré que leur employeur déterminait quand ils pouvaient quitter leur logement ou leur lieu de travail.
Jenifer Rodriguez, avocate en charge de l’association à but non lucratif Colorado Legal Services (sans lien avec Anita Rodriguez), a déclaré qu’en plus des obstacles tels que le manque d’assurance maladie et le coût des traitements, les ouvriers agricoles sont vulnérables aux représailles de l’employeur. Au cours de ses 14 années de représentation d’ouvriers agricoles dans le Colorado, elle s’est entretenue, entre autres, avec un berger dont l’employeur ne voulait pas l’emmener chez un médecin pour ce qui s’est avéré être une tumeur au cerveau, et des prestataires de soins de santé empêchés d’entrer dans la propriété agricole pour rendre visite aux travailleurs même lorsqu’ils n’étaient pas au travail. « Il y a beaucoup d’employeurs qui leur refusent l’accès pour le faire », a-t-elle déclaré.
Les producteurs se sont opposés à la Charte des droits des travailleurs agricoles, principalement en raison de son obligation de payer les heures supplémentaires. « La façon dont il a été introduit aurait probablement mis la majorité de l’industrie à la faillite. Littéralement », a déclaré Marilyn Bay Drake, directrice exécutive de la Colorado Fruit and Vegetable Growers Association.
Drake a déclaré que les membres craignaient également que les dispositions relatives à l’accès médical n’interfèrent avec la capacité des producteurs à suivre la loi fédérale sur la modernisation de la sécurité alimentaire, qui comprend des exigences visant à empêcher les visiteurs d’introduire des maladies d’origine alimentaire dans les fermes.
Lors de l’audience du Sénat de l’État en mars, certains agriculteurs ont déclaré qu’ils étaient « gênés » et « secoués » d’entendre des histoires de mauvais traitements infligés à des travailleurs. Le producteur de pommes de terre Harry Strohauer a répété un refrain commun : « Il y a peut-être quelques pommes pourries dans notre groupe, mais je ne le vois pas. Aucun de nous ne l’a vu. Nous pensons que nous faisons du bon travail. Nous pensons que nous prenons soin de nous. de notre peuple. »
Civita, avec Project Protect, trouve cet argument problématique. « Très souvent, nous nous retrouvons coincés, lorsque nous essayons de démanteler le racisme structurel dans la loi, de savoir qui est un bon employeur et qui est un mauvais employeur », a-t-elle déclaré. « Mais même ceux qui se classent aussi bien que les autres sont vraiment habitués à maintenir des écarts de puissance assez importants. »
Civita a déclaré que ces écarts de pouvoir avaient été institutionnalisés dans les années 1930 avec deux lois fédérales, la National Labor Relations Act et la Fair Labor Standards Act, qui promettaient aux travailleurs un salaire minimum, des heures supplémentaires et le droit de s’organiser. Selon des recherches de l’Université Loyola de Chicago, alors que les mesures incluaient à l’origine tous les travailleurs, un groupe de membres du Congrès du Sud a poussé à exclure les travailleurs domestiques et les ouvriers agricoles – des postes principalement occupés à l’époque par des Afro-Américains.
À l’époque, selon les archives du Congrès, un représentant de Floride a déclaré : « Vous ne pouvez pas mettre le Noir et l’homme blanc sur la même base et vous en tirer comme ça. »
Près d’un siècle plus tard, les ouvriers agricoles de 40 États, dont le Colorado, n’ont toujours pas le droit de s’organiser et pas plus d’une poignée d’États leur garantissent le paiement des heures supplémentaires. Seulement la moitié des États, y compris le Colorado, exigent des employeurs qu’ils versent des indemnités aux accidents du travail. Les travailleurs agricoles sont également exclus de plusieurs normes de sécurité fédérales, telles que la sécurité des échelles et les protections contre les chutes, même s’ils travaillent dans une industrie que le département du Travail des États-Unis considère comme l’une des plus dangereuses.
Rodriguez, l’avocat de Colorado Legal Services, mentionne un travailleur laitier sans papiers du Colorado qui est décédé récemment lorsque le tracteur qu’il conduisait est tombé dans une fosse à fumier qui n’aurait apparemment pas de garde-corps. Rodriguez espère que le droit d’organisation aidera les travailleurs à plaider en faveur de mesures de santé et de sécurité pour prévenir de telles tragédies. « Les gens ne sont tout simplement pas prêts à intervenir et à le faire parce que, vous savez, ils ont peur de perdre leur emploi. »
Une ouvrière agricole qui a demandé à rester anonyme parce qu’elle est sans papiers et craint l’expulsion si son identité est révélée a déclaré à KHN qu’elle travaillait pour un producteur de pommes de terre dans la vallée de San Luis depuis 10 ans lorsqu’elle est tombée enceinte.
« C’est à ce moment-là que tout a changé », a-t-elle déclaré en espagnol. « Ils étaient agacés. »
Parce qu’elle vivait dans un logement fourni par l’employeur, a-t-elle dit, elle a dû demander la permission d’aller à chaque rendez-vous chez le médecin, même lorsqu’elle a commencé à avoir des complications avec la grossesse. « Ce n’était pas juste, mais nous comptions sur nos emplois parce que nous vivions dans des logements agricoles », a-t-elle déclaré.
Un matin d’hiver, elle est entrée en travail. Alors que son mari la conduisait à l’hôpital, il a appelé son superviseur, qui lui a dit qu’il était attendu au travail à midi. « Évidemment, il ne pouvait pas », a-t-elle déclaré. « J’étais en travail pendant 12 heures. »
Lorsque son mari est revenu le jour ouvrable suivant, il a été réprimandé pour avoir manqué le travail. En une semaine, ils ont tous deux été licenciés.
« Nous nous sommes retrouvés sans travail et sans foyer avec un nouveau-né », a-t-elle déclaré.
Elle doute que le nouveau projet de loi change les conditions pour les travailleurs comme elle.
« Les entreprises vont faire tout leur possible pour se battre », a-t-elle déclaré. « Ils ne se soucient pas de savoir si vous avez des problèmes, si vous êtes malade ou si un parent est décédé. Ils ne s’intéressent qu’au travail. »
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |