Iqbal Shaheen, chauffeur de taxi, a conduit son père malade dans les trois principaux hôpitaux de cette ville. Tous leurs lits de soins intensifs et ventilateurs étaient occupés.
On a dit à M. Shaheen qu’il pourrait y avoir de la place dans un hôpital privé, pour 625 $ (472 £) par jour, bien au-dessus de ce que ses gains de 10 $ (7,55 £) par jour pourraient couvrir. Il a emmené son père à la maison pour mourir.
«Les pauvres ne peuvent pas se permettre d’être malades», a déclaré M. Shaheen. «Sans liens politiques, un patient atteint de coronavirus ne peut pas être admis dans un hôpital public, alors que payer les factures d’un hôpital privé est impensable.»
Alors que l’hiver s’installe, le froid, la pollution et l’apathie du public envers le coronavirus pèsent lourdement sur le système de soins de santé limité du Pakistan.
Le taux de positivité de Covid-19 au Pakistan a grimpé jusqu’à environ 7,7% des tests administrés ces dernières semaines, contre seulement 2% en octobre, ce qui a incité les experts de la santé et les médecins de Karachi à demander au gouvernement d’imposer un verrouillage strict à l’échelle nationale.
Le Premier ministre Imran Khan a fermé des écoles mais a exclu un deuxième verrouillage, affirmant que cela décimerait l’économie.
«Nous ne voulons pas conduire des gens à la mort à cause de la faim, tout en les sauvant du coronavirus», a déclaré M. Khan aux journalistes en novembre.
Selon les chiffres officiels, le Pakistan résiste mieux au coronavirus que les États-Unis, l’Europe et l’Inde voisine. Le nombre total d’infections a atteint 448 522, selon des chercheurs de l’Université Johns Hopkins utilisant des chiffres officiels, et plus de 9 000 personnes sont décédées.
Pourtant, les cas augmentent et des tests limités par rapport à d’autres pays suggèrent que le virus pourrait traverser le pays à un rythme encore plus élevé. Les experts de la santé citent des limites inefficaces du gouvernement sur les contacts personnels et des doutes répandus, souvent alimentés par des théories du complot, que Covid-19 constitue une menace.
Le Pakistan était également plongé dans un faux sentiment de sécurité. Une augmentation largement prévue des infections au cours de l’été ne s’est pas manifestée dans les chiffres officiels. Les restrictions gouvernementales sur les voyages ou la jeunesse globale et la résilience de la population pakistanaise peuvent avoir contribué.
«Les Pakistanais sont restés en sécurité pendant la première vague et n’ont pas été confrontés à une situation grave comme dans d’autres pays, principalement à cause des bénédictions spéciales de Dieu», a déclaré le Dr Qaiser Sajjad, responsable de l’Association médicale du Pakistan.
La deuxième vague se révèle plus meurtrière. Certains hôpitaux refusent des patients. À l’hôpital civil Dr Ruth Pfau de Karachi, les gestionnaires se bousculent pour trouver des lits.
«Le gouvernement semble ne pas avoir appliqué les directives sanitaires», a déclaré le Dr Sajjad.
À l’hôpital de la Sainte Famille de la ville de Rawalpindi, des salles de virus qui étaient presque vides commencent à se remplir. Aujourd’hui, environ un quart de l’établissement de 120 lits a été occupé, a déclaré le Dr Akhtar Mehmood, coordinateur des coronavirus de l’hôpital, bien que les patients soient dans un état pire que lors de la première vague.
«C’est une différence majeure», a-t-il dit, ajoutant que l’hôpital peut accueillir plus de patients au besoin.
Malgré la hausse, les habitants de Karachi montrent peu de signes d’inquiétude. Même si le taux de tests positifs dépassait 18% dans la ville de 20 millions d’habitants, les marchés étaient remplis d’acheteurs sans masque. Les bus étaient pleins. Les passagers à débordement montaient sur les toits.
L’hiver est la saison des mariages. La nuit, les gens s’embrassent et se serrent la main lors de cérémonies intérieures bondées.
Au cours de l’été, lorsque les chiffres officiels ont montré une baisse des infections, le gouvernement de M. Khan a crédité sa stratégie de verrouillage limité. Il avait fait appel à l’armée pakistanaise, qui joue un rôle démesuré dans la politique du pays démocratique et est relativement bien organisée et disciplinée par rapport au gouvernement civil. Il a également cité les connaissances acquises grâce à un effort d’éradication de la polio.
«Une réponse épidémiologique coordonnée, professionnelle, basée sur les données, est une caractéristique claire et cohérente», a déclaré le Dr Faisal Sultan, conseiller de M. Khan et du ministre de la Santé du Pakistan de facto. «C’est la seule chose qui différencie le Pakistan des autres pays.»
Le Dr Sultan a critiqué l’augmentation du nombre de cas sur le respect laxiste des directives sanitaires sur le port de masques et le mélange d’étrangers lors de mariages et de manifestations. Pourtant, a-t-il dit, les données ont montré que les interventions de l’État fonctionnaient.
D’autres preuves jettent un doute sur l’efficacité de la réponse du gouvernement. Sous la pression de groupes religieux dans ce pays profondément conservateur, le gouvernement a affaibli de nombreux efforts de distanciation sociale presque immédiatement après leur adoption.
Lorsque la police a tenté d’empêcher les fidèles de se rassembler dans les mosquées pour prier pendant le pic des cas de coronavirus en avril, ils se sont retrouvés attaqués. À Karachi, certains fidèles ont pourchassé la police dans des ruelles étroites, leur jetant des pierres et envoyant plusieurs agents à l’hôpital.
Le gouvernement s’est avéré tout aussi inefficace pour imposer des restrictions alors qu’il se bat contre une deuxième vague.
Des milliers de personnes ont assisté à des rassemblements antigouvernementaux ces dernières semaines. Les congrégations religieuses ont ignoré l’interdiction officielle des rassemblements.
«Les gens ne suivent pas les précautions de sécurité, et par conséquent la situation dans les établissements de santé devient de jour en jour plus grave», a déclaré le Dr Ismail Memon, haut fonctionnaire de l’hôpital civil Dr Ruth Pfau.
À mesure que le taux d’infection augmente, l’anxiété augmente également dans les rangs des petits commerçants, qui ont été gravement blessés par le blocage de plusieurs mois au Pakistan.
Haji Dilbar, qui vend des chaussures d’occasion dans une charrette dans un quartier à faible revenu de Karachi, a déclaré que quiconque porte un masque est traité comme un paria.
Il estime, comme le montrent de nombreux Pakistanais, que le gouvernement a exagéré la menace Covid-19 de «gagner des dollars» des pays occidentaux sous forme d’aide étrangère.
Une enquête menée en octobre par Gallup Pakistan a montré que 55% des personnes interrogées au Pakistan doutaient que le virus soit réel et 46% pensaient qu’il s’agissait d’un complot. Ces attitudes rendent plus difficile l’application du port de masques et d’autres mesures préventives et pourraient compliquer la distribution des vaccins lorsqu’ils seront largement disponibles.
«Vous avez le défi d’une certaine résistance aux vaccins», a déclaré le Dr Sultan, le conseiller de M. Khan, «et je pense qu’il y aura des anti-vaxxers.»
Des endroits comme le village de Manga dans la province de Khyber Pakhtunkhwa, à la frontière avec l’Afghanistan, présenteront des défis particuliers. La peur a éclaté en mars à Manga après la mort d’une personne et plus de 50 personnes ont été testées positives. Alors que le virus régressait, certains se sont demandé si le gouvernement avait exagéré le danger.
Certaines personnes évoquent des théories du complot similaires à celles qui ont hanté une campagne nationale d’éradication de la poliomyélite, qui comprend des allégations selon lesquelles les politiciens empochent l’argent de l’aide.
«D’abord, le gouvernement a gagné de l’argent au nom de la polio», a déclaré Syed Nawab, un habitant de Manga, «et maintenant ils vendent des coronavirus pour gagner des dollars des pays occidentaux.»
Les politiciens et les religieux ont semé des doutes.
Une vidéo récente de Faisal Raza Abidi, un ancien sénateur, affirmant que Covid-19 est «un massacre visant finalement l’Iran et le Pakistan car ils n’acceptent pas le Grand Israël» a largement circulé.
En avril, Tariq Jamil, un prédicateur islamique populaire, a utilisé un sermon télévisé auquel M. Khan a assisté pour affirmer que le virus était la colère de Dieu contre les femmes qui dansaient et s’habillaient de manière impudique. Dans une autre vidéo diffusée sur les réseaux sociaux, Kaukab Okarvi, un religieux, a accusé des médecins d’avoir tué des patients.
Plutôt que de s’attaquer à de puissantes personnalités politiques et religieuses, le gouvernement a visé de nouvelles restrictions sanitaires aux petites entreprises. Il impose des amendes pour rester ouvert tard ou pour ne pas obliger les clients à porter des masques, laissant certains marchands grognements.
«Au lieu de les empêcher de tenir des rassemblements, le personnel du gouvernement harcèle les petits commerçants, les propriétaires de restaurants et de salles de mariage, et frappe de l’argent au nom des règlements sanitaires de Coivd-19», a déclaré Hakeem Shah, un commerçant qui a organisé une manifestation contre les restrictions au début du mois. .
Le gouvernement a également fermé des écoles. Environ un quart des 220 millions d’habitants du pays sont des enfants d’âge scolaire. Les écoles privées de la petite élite pakistanaise ont repris les cours en ligne, mais la plupart des écoliers manquent d’ordinateurs, de connexions Internet ou même d’électricité.
«Les écoles privées à bas prix et des milliers d’écoles et de collèges publics ne sont pas en mesure de fournir des services d’éducation en ligne», a déclaré Ikramullah, un activiste de l’éducation à Karachi qui utilise un nom.
Certains parents envoient leurs enfants dans des madrasas, ou écoles islamiques, qui ont refusé de fermer leurs portes.
«Nous suivons les instructions de nos meilleurs érudits religieux», a déclaré Mufti Shabbir Farooqi, un enseignant dans une madrassa de Karachi dont le nombre d’inscriptions est passé à 1 400 élèves sur 900, «pas les ministres du gouvernement ou les agents des forces de l’ordre pour savoir s’il faut ouvrir ou fermer les madrasas. . »