Un article de synthèse récent par des chercheurs au Portugal et en Espagne, publié dans la revue Produits biologiques, a révélé l’état actuel des connaissances sur la santé des hérissons, notamment la présence d’agents infectieux, de maladies et d’autres menaces pouvant affecter la santé de la population.
Un hérisson européen ou un hérisson d’Europe occidentale (Erinaceus europaeus) est largement répandu dans toute l’Europe continentale (y compris la Russie). Ses habitats sont très divers et varient des espaces naturels aux zones rurales et urbaines.
La croissance de la population humaine, le mouvement mondial des personnes et de la nourriture, la perte d’habitats fauniques, ainsi que les problèmes de changement climatique ont révélé l’interdépendance de la santé humaine et animale avec l’environnement. Le concept qui sous-tend les études sur ce lien est devenu de plus en plus important ces dernières années et est connu sous le nom de « Une seule santé ».
Dans tous les cas, la surveillance des maladies de la faune sauvage représente un outil clé pour atteindre les principes d’une seule santé et arrêter la propagation épidémique ou pandémique des maladies chez les humains. Les exemples les plus marquants sont l’épidémie de virus Ebola et la pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19), causée par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV-2).
Plus précisément, la plupart des maladies infectieuses émergentes sont de nature zoonotique, ce qui signifie qu’elles affectent les humains et au moins une autre espèce de vertébré. Ces zoonoses sont à l’origine de milliers de décès humains chaque année, ainsi que de pertes économiques substantielles.
Un organisme qui donne un avertissement préalable du risque potentiel pour l’homme ou d’autres espèces – à savoir les agents infectieux ou les changements environnementaux – est connu sous le nom d’espèce sentinelle. La biologie de certains hérissons et les aspects écologiques impliquent Erinaceus europaeus dans de nombreux agents pathogènes et/ou maladies infectieuses potentiellement émergents.
Une espèce sentinelle pour les coronavirus et le SARS-CoV-2 ?
Les hérissons peuvent être considérés comme des « creusets » pour les zoonoses transmises par les tiques, en particulier la borréliose de Lyme, qui est reconnue comme l’une des maladies zoonotiques à transmission vectorielle les plus courantes. Il a été démontré que le hérisson européen peut avoir un impact significatif sur l’épidémiologie de certaines espèces de Borrelia qui cause la maladie de Lyme, principalement en affectant leur distribution et leur quantité.
De plus, en Europe, ils ont été liés à la salmonellose (c’est-à-dire une maladie bactérienne courante affectant principalement le tractus gastro-intestinal) et à la leptospirose (c’est-à-dire une maladie causée par des spirochètes qui se manifeste par une insuffisance rénale, des lésions hépatiques graves et des saignements).
Des études récentes sur les hérissons de France, d’Allemagne et de Grande-Bretagne suggèrent que Erinaceus europaeus peut constituer un réservoir sauvage de bêta-coronavirus en tant qu’hôte intermédiaire, perpétuant la propagation virale. Bien que sa répartition géographique et ses habitudes alimentaires fassent de cette espèce un candidat improbable pour ce rôle dans le cas du SARS-CoV-2, cette possibilité doit être prise en compte.
« biomoniteurs » de la pollution de l’environnement
La biosurveillance des espèces animales peut aider à quantifier la quantité de substances dangereuses après exposition. Ceci est fait pour évaluer la quantité absorbée, mais aussi pour prédire et évaluer les lésions organiques qui en résultent et pour éventuellement adapter les stratégies d’atténuation.
On sait que les hérissons ont tendance à avoir des niveaux de plomb plus élevés que les omnivores ou les herbivores en raison de la consommation de vers de terre et d’insectes. Par conséquent, il en résulte un lieu potentiel de perpétuation du plomb dans des chaînes alimentaires bien définies.
Dans les zones plus naturelles et non contaminées, la quantité de métaux lourds et de métalloïdes qui se trouvent dans les organes de hérisson est généralement plus faible et sensiblement liée à l’âge individuel, qui est, à son tour, directement lié au temps d’exposition.
Résistance aux antibiotiques et implications globales
Enfin, les petits mammifères peuvent agir en tant que sentinelles, réservoirs et/ou vecteurs potentiels de gènes de résistance ou de bactéries résistantes aux antibiotiques dans l’environnement, avec une transmission potentielle à d’autres hôtes, y compris les humains. Lorsque les hérissons sont concernés, cela est particulièrement pertinent pour les gènes de résistance à la tétracycline.
Résistant à la méthicilline Staphylococcus aureus (SARM) est l’un des problèmes importants dans le contrôle des infections et le traitement antimicrobien dans le monde. Une étude suédoise a clairement montré comment deux hérissons atteints d’infections graves causées par le SARM pouvaient être des réservoirs pour différents précurseurs de gènes résistants.
De même, l’un des tests Erinaceus europaeus était positif pour certains Salmonelle espèces qui abritaient une résistance à une pléthore de différents antibiotiques, tels que l’ampicilline, la tétracycline, la streptomycine et le triméthoprime/sulfaméthoxazole.
En conclusion, la prévention ou au moins le contrôle précoce de diverses épidémies et changements environnementaux sont essentiels pour réduire leur impact, nécessitant des approches de recherche transdisciplinaires. Le rôle des mammifères tels que le hérisson européen dans un contexte One Health devrait certainement être abordé dans le cadre de recherches plus approfondies.