On ne sait toujours pas pourquoi certaines femmes se mettent au travail pendant de longues périodes, et certaines font face à un risque élevé d'accouchement. De plus, certaines femmes tombent enceintes rapidement, tandis que d'autres peuvent prendre des années avant de concevoir. La réponse peut être due à un gène hérité des Néandertaliens, une espèce ou sous-espèce éteinte d'humains archaïques qui vivaient en Eurasie jusqu'à il y a environ 40000 ans.
Une équipe de chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne et de Karolinska Institutet en Suède a trouvé un lien entre un récepteur hérité de la progestérone de Néandertaliens et une fertilité accrue, moins de fausses couches et moins de saignements au début de la grossesse.
Les Néandertaliens sont des personnes anciennes qui ont émergé il y a au moins 200 000 ans à l'époque du Pléistocène. Ils ont habité l'Eurasie des régions atlantiques de l'Europe vers l'est jusqu'à l'Asie centrale. Ils sont également allés jusqu'au nord de la Belgique et au sud en Méditerranée et en Asie du sud-ouest. Comparé aux humains modernes, les Néandertaliens avaient une construction plus robuste et des membres proportionnellement plus courts.
Madrid, Espagne – Sculpture grandeur nature d'une femme néandertalienne au Musée national d'archéologie de Madrid. Crédit d'image: J par Juan Aunion / Shutterstock
Rôle de la progestérone
La progestérone est une hormone sécrétée par le corps jaune dans l'ovaire pendant la seconde moitié du cycle menstruel. L'hormone joue un rôle essentiel dans le maintien des premiers stades de la grossesse.
L'une des fonctions essentielles de la progestérone est d'épaissir la muqueuse de l'utérus chaque mois. Lorsque la muqueuse de l'endomètre est enrichie, elle se prépare à recevoir et à nourrir un ovule fécondé.
L'un des rôles essentiels du placenta humain est de produire l'hormone stéroïde progestérone, nécessaire au maintien de la grossesse. Les niveaux de progestérone restent élevés tout au long de la grossesse, ce qui contribue à rendre le fœtus viable jusqu'à l'accouchement.
Ceux qui ont de faibles niveaux de progestérone pendant la grossesse peuvent subir des fausses couches et des saignements au cours du premier trimestre.
Variante du gène néandertalien
Dans l'étude, publiée dans la revue Biologie moléculaire et évolution, une femme sur trois en Europe a hérité du récepteur de la progestérone des Néandertaliens, une variante du gène liée à une meilleure fertilité, moins de fausses couches, moins de grossesses à haut risque.
L'équipe a noté que les variantes du gène néandertalien avaient atteint près de 20% de fréquence chez les non-Africains et étaient liées à la naissance prématurée.
Les chercheurs ont montré que l'une des substitutions faux-sens semble fixe chez les Néandertaliens. Ils ont également découvert que deux haplotypes néandertaliens portant le récepteur de la progestérone (PGR) sont entrés dans la population humaine moderne. Aujourd'hui, certaines femmes portent le gène qui exprime des niveaux plus élevés de récepteur.
« Le récepteur de la progestérone est un exemple de la façon dont les variantes génétiques favorables qui ont été introduites chez l'homme moderne en se mélangeant avec des Néandertaliens peuvent avoir des effets sur les personnes vivant aujourd'hui », Hugo Zeberg, chercheur au département de neurosciences de Karolinska Institutet et au Max Planck Institute for Anthropologie évolutionnaire, a déclaré dans un communiqué.
Conclusions de l'étude
Pour arriver à leurs conclusions, l'équipe a analysé la date de la Biobanque britannique en utilisant l'outil Gene ATLAS de plus de 450 000 participants. De ce nombre, 244 000 sont des femmes. L'équipe a découvert qu'une femme sur trois en Europe possède le récepteur de la progestérone. Pendant ce temps, 29% possèdent une copie du récepteur de Neandertal et 3% en ont deux.
« La proportion de femmes qui ont hérité de ce gène est environ dix fois plus élevée que pour la plupart des variantes du gène néandertal. Ces résultats suggèrent que la variante néandertalienne du récepteur a un effet favorable sur la fertilité », a ajouté Zeberg.
L'étude a également montré que les femmes porteuses de la variante génétique des Néandertaliens ont tendance à avoir moins de fausses couches, à donner naissance à plus d'enfants, à tomber plus enceintes et à subir moins de saignements. L'équipe a également effectué des analyses moléculaires et a constaté que les femmes produisent plus de récepteurs de progestérone dans les cellules, offrant une sensibilité accrue à la progestérone. En conséquence, ces femmes sont protégées contre les saignements et les fausses couches.
« Dans une cohorte de Britanniques actuels, ces porteurs ont plus de frères et sœurs, moins de fausses couches et moins de saignements au début de la grossesse, ce qui suggère que les allèles des récepteurs de la progestérone de Néandertal favorisent la fertilité. Cela peut expliquer leur fréquence élevée dans les populations humaines modernes », a expliqué l'équipe. conclu dans l'étude.
La progestérone est cruciale pendant la grossesse car elle garantit que le fœtus peut survivre tout au long de la grossesse. Les femmes à faible taux de progestérone peuvent subir des fausses couches. En savoir plus sur la variante du gène peut aider les cliniciens à déterminer les femmes qui courent un risque élevé de complications au premier trimestre.
La recherche a été soutenue par la Fondation NOMIS et la Société Max Planck.