En tant que vétéran de la santé publique, Chantee Mack savait que le coronavirus pouvait tuer. Elle faisait déjà face à des problèmes de santé et ne voulait prendre aucun risque pendant la pandémie. Elle a donc demandé – deux fois – l'autorisation de travailler à domicile.
Elle a été jugée essentielle et a dit non.
Huit semaines plus tard, elle était morte.
Mack, une spécialiste des interventions sur les maladies de 44 ans, a perdu la vie ce printemps après que le COVID-19 a frappé le département de la santé du comté de Prince George dans la banlieue du Maryland à Washington, DC Le coronavirus a infecté au moins 20 employés du département, dont certains avaient assisté une réunion du personnel où ils se sont assis côte à côte, ont déclaré les dirigeants syndicaux.
La propagation du COVID-19 souligne les graves dangers auxquels est confrontée l'armée de santé publique du pays – les personnes mêmes chargées de diriger la riposte à la pandémie.
«C'est nous qui sommes appelés au feu pour faire cela en cas d'urgence. Nous sommes essentiels. Les gens ne nous considèrent pas comme les premiers intervenants, mais nous le sommes», a déclaré Rhonda Wallace, une collègue de Mack, responsable d'une branche locale. de la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités qui, comme d'autres membres du syndicat, ont souligné qu'elle ne parlait pas au nom du département de la santé.
De telles épidémies sont une menace grave pour les services de santé surchargés et sous-financés à travers le pays. Une enquête en cours de l'Associated Press-KHN a révélé que les dépenses de santé publique par personne ont chuté de 16% de 2010 à 2018 au niveau national après ajustement pour l'inflation – et de 17% dans le Maryland.
Les agents de santé publique d'autres États, notamment l'Ohio, l'Oregon, la Californie et la Géorgie, ont également contracté le coronavirus et, dans certains cas, ont même travaillé tout au long de leur maladie pour faire face à la pandémie en cours. Mais l'épidémie du département de Prince George était parmi les pires – et s'est produite alors que les travailleurs traitaient une charge de travail communautaire qui a finalement atteint plus de 21000, plus que tout autre comté du Maryland.
Les chefs de service ont refusé de répondre à des questions spécifiques, citant les lois sur la protection de la vie privée en matière de santé. Au lieu de cela, le responsable de la santé du comté, le Dr Ernest Carter, a déclaré dans un communiqué qu'ils étaient navrés par la perte d'un employé estimé qui y travaillait depuis 2001.
« Elle était une professionnelle de la santé publique dévouée qui a fait une différence dans la santé et le bien-être des prince géorgiens », indique le communiqué.
Au début de la pandémie, ont déclaré les chefs de service, ils avaient suivi une politique à l'échelle du comté sur le télétravail conçue en 2016, et non une politique développée pour la menace du coronavirus. Dans le même temps, ont déclaré certains employés, le ministère n'a pas fourni suffisamment d'équipement de protection individuelle pour assurer la sécurité des travailleurs et de ceux qu'ils ont rencontrés – tout cela dans une agence aidant la communauté à traverser la pire crise sanitaire depuis un siècle.
Les fonctionnaires de Prince George n'ont pas répondu aux questions sur la façon dont les maladies des employés affectaient les opérations du ministère. Mais le Dr Sandra Elizabeth Ford, directrice de la santé du district pour le conseil de santé du comté de DeKalb en Géorgie, a déclaré que son département, qui a perdu des fonds et du personnel au fil des ans, a dû raccourcir les heures lorsque quatre travailleurs ont contracté le COVID-19 et que d'autres ont dû se mettre en quarantaine.
Ford, président élu du conseil d'administration de l'Association nationale des responsables de la santé des comtés et des villes, a déclaré que la nécessité de protéger les employés et la communauté pèse lourdement sur les directeurs du département de la santé du pays.
«Ce sont tellement de décisions difficiles», a-t-elle déclaré. «Nous recherchons des conseils de tout le monde – le monde des affaires, les écoles. Nous apprenons au fur et à mesure.»
Traqué par un virus
Mack a travaillé dans le programme des maladies sexuellement transmissibles du comté, où l'une de ses tâches consistait à informer les gens des résultats de leurs tests de dépistage d'infections comme le VIH, la gonorrhée et la syphilis. Bien qu'elle n'ait pas travaillé sur le COVID-19, elle faisait partie des 100 membres du personnel jugés essentiels pendant la pandémie sur le département de la santé de plus de 500 employés.
À la mi-mars, l'exécutif du comté a envoyé un e-mail disant que les employés devraient être évalués pour voir s'ils devraient télétravailler.
En quelques jours, Mack a demandé à travailler à domicile.
Tout comme sa collègue Candace Young, une autre spécialiste en intervention contre les maladies et membre du syndicat, enceinte de neuf mois.
Young a déclaré que la direction avait rejeté sa demande de télétravail cinq jours par semaine juste avant le début de son congé de maternité, mais l'a approuvée trois jours par semaine.
Pendant ce temps, les deux demandes de Mack ont été soutenues par ses supérieurs immédiats mais rejetées par la haute direction, selon des documents syndicaux. Son frère Roland Mack, 38 ans, a déclaré qu'il ne pouvait pas comprendre pourquoi, puisque ses tâches impliquaient principalement la paperasse, le travail informatique et les appels téléphoniques; des problèmes de dos ont rendu trop difficile pour elle de travailler en face à face avec les clients.
La politique de télétravail du ministère tient compte, entre autres, des responsabilités et des antécédents de travail des employés. Lors d'une conférence téléphonique des gestionnaires, relatée dans un document interne du syndicat obtenu par KHN, Diane Young, directrice associée, a déclaré que tous les agents des services de santé familiale étaient essentiels. Seuls les 65 ans ou plus, ceux qui ont un système immunitaire «altéré» ou qui ont de jeunes enfants, seraient admissibles à travailler à domicile. Les décisions seraient prises au cas par cas.
Mack avait un facteur de risque clé de COVID-19, l'obésité. Mais même après l'intervention d'Anthony Smith, président de sa section syndicale, la direction a refusé d'approuver la demande de télétravail de Mack.
La décision a mis Mack au bureau le dernier jour de Candace Young là-bas.
Young, 31 ans, soupçonne maintenant qu'elle propageait sans le savoir le coronavirus. Elle a dit qu'elle n'avait «aucun doute dans mon esprit» qu'elle l'avait contractée au travail auprès d'un client ou d'un collègue; le travail était le seul endroit où elle entrait en contact avec quiconque en dehors de son foyer. Young évitait même l'épicerie parce que sa grossesse était à haut risque.
À l'époque, le ministère « n'a pris aucune mesure d'atténuation en termes de limitation des contacts entre les employés », a déclaré Smith. « Ils étaient très inégaux avec leur EPI. »
Ce jour-là – jeudi 19 mars – s'est avéré fatidique.
Le gouverneur du Maryland, Larry Hogan, a annoncé qu'il ordonnait aux bâtiments gouvernementaux d'afficher des recommandations sur la distanciation sociale, et il a interdit les rassemblements sociaux et communautaires de plus de 10 personnes.
Young, qui comme les autres spécialistes travaillaient dans une cabine, se mêlait comme d'habitude à des collègues. Elle, Mack et une vingtaine d'autres ont été convoqués à une réunion de routine du personnel, où ils se sont assis en forme de U. Quelqu'un a mentionné le paradoxe de recommander la distanciation sociale dans la communauté tout en étant assis à moins de six pieds l'un de l'autre, se souvient Young.
Plus tard, des documents syndicaux montrent que neuf des 19 spécialistes de l'intervention contre la maladie dans les services de santé familiale, dont au moins certains ont assisté à la réunion, ont été testés positifs au COVID-19.
Le virus fait des ravages
Les jeunes ont remarqué des symptômes légers le lendemain et se sont sentis plus mauvais pendant le week-end. Elle a dit avoir informé ses superviseurs le 24 mars. Deux jours plus tard, elle est devenue la première du programme à recevoir un diagnostic de COVID-19.
Un jour après son diagnostic, ses collègues ont reçu des SMS et des appels disant qu'ils avaient été exposés à un employé qui avait été testé positif, selon un rapport syndical. Tous seraient mis en quarantaine chez eux, y compris Mack. Young a commencé à se rétablir seulement après avoir accouché par césarienne le 2 avril. Sa fille de 5 livres et 9 onces a été testée négative.
Mack, qui connaissait la maladie de Young, a commencé à se sentir malade et a été testé pour le coronavirus début avril.
Le 4 avril, dans une note de service obtenue par KHN, l'agent de santé Carter a déclaré que des membres du personnel supplémentaires avaient contracté le virus ou signalé une maladie.
Mack était l'un des quatre employés au moins qui, selon les responsables syndicaux, ont été hospitalisés. Elle est entrée au centre médical Adventist HealthCare White Oak à la mi-avril. Elle est restée sous respirateur pendant quatre semaines. Elle avait besoin d'une transfusion sanguine. Ses reins ont échoué. Elle a développé une hémorragie cérébrale.
Le 11 mai, le cœur de Mack s'est arrêté et elle s'est échappée.
«C'était une bonne âme – forte», a déclaré son frère. « C'est tellement foiré. »
Un prix terrible
Trois employés qui travaillaient au département de la santé du comté de Multnomah dans l'Oregon ont également contracté le virus. Dans l'Ohio, il a frappé des travailleurs du département de la santé du comté de Toledo-Lucas, forçant la principale équipe d'intervention COVID-19 de la communauté en quarantaine. Certains membres du personnel ont continué à surmonter leurs maladies pendant qu'ils étaient isolés, car la charge de travail du comté augmentait encore.
Dans la vallée de Coachella en Californie, Fernando Fregoso, 52 ans, est décédé du COVID-19 et trois collègues du district local de contrôle des moustiques ont ensuite été testés positifs. Le quartier – qui avait déjà mis en place des mesures de sécurité telles que la distanciation sociale – a fermé ses portes pendant deux semaines.
À la suite de la mort de Mack à Prince George, les dirigeants syndicaux ont déclaré que le département de la santé avait renforcé ses protections contre le COVID-19 sur le lieu de travail, comme d'autres départements. À la mi-juin, les employés de la division Mack qui avaient fait du télétravail étaient retournés travailler quelques jours au bureau.
« La santé et la sécurité de nos employés est notre priorité absolue », a déclaré Carter, ajoutant que tous les employés doivent porter un équipement de protection au travail, rester à six pieds des autres et se laver les mains. Ceux qui travaillent avec les clients doivent prendre encore plus de précautions.
« Je crois que nous faisons des progrès », a déclaré Smith. « Mais nous en avons payé le prix. »
Le frère de Mack a déclaré que sa famille avait été dévastée.
«Je me sens seul maintenant qu'elle est partie», dit-il. « Depuis l'âge de 5 ans, elle prenait soin de moi comme une deuxième maman. »
Avant la mort de Mack, a déclaré son frère, elle avait commencé à parler de quitter le département de la santé. Elle voulait réaliser un rêve de longue date – suivre leur défunte mère, la femme qu'elle considérait comme sa meilleure amie, allaiter.
Au lieu de cela, les deux sont enterrés côte à côte.
La correspondante de KHN Midwest, Lauren Weber, la correspondante principale Anna Maria Barry-Jester et la journaliste de données Hannah Recht ont contribué à cette histoire.
Cette histoire est une collaboration entre The Associated Press et KHN.
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant du point de vue de la rédaction, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de soins de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |