Le cholestérol fabriqué dans le cerveau semble jouer un rôle clé dans le développement de la maladie d’Alzheimer, selon de nouvelles recherches.
Des scientifiques de la faculté de médecine de l’Université de Virginie et leurs collaborateurs ont découvert que le cholestérol produit par des cellules appelées astrocytes est nécessaire pour contrôler la production de bêta-amyloïde, une protéine collante qui s’accumule dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. La protéine s’accumule en plaques insolubles qui sont une caractéristique de la maladie. De nombreux efforts ont ciblé ces plaques dans l’espoir que leur élimination ou leur prévention puisse traiter ou prévenir la maladie d’Alzheimer.
Les nouvelles découvertes offrent des informations importantes sur comment et pourquoi les plaques se forment et peuvent expliquer pourquoi les gènes associés au cholestérol ont été liés à un risque accru de maladie d’Alzheimer. Les résultats fournissent également aux scientifiques une orientation importante dans leur recherche de la prévention de la maladie d’Alzheimer.
Cette étude nous aide à comprendre pourquoi les gènes liés au cholestérol sont si importants dans le développement de la maladie d’Alzheimer. Nos données soulignent l’importance de se concentrer sur la production de cholestérol dans les astrocytes et le transport vers les neurones comme moyen de réduire le bêta-amyloïde et d’empêcher la formation de plaques. »
Heather A. Ferris, MD, PhD, chercheuse, division d’endocrinologie et métabolisme de l’UVA
Plaques d’Alzheimer et cholestérol
Bien que le cholestérol soit souvent associé à des artères obstruées et à des maladies cardiaques, il joue un rôle important dans la santé du corps. Le corps fabrique naturellement du cholestérol afin qu’il puisse produire des hormones et remplir d’autres fonctions importantes. La nouvelle découverte de Ferris et de ses collaborateurs ajoute une nouvelle entrée à la liste des responsabilités de cholestérol.
Les travaux mettent également en lumière le rôle des astrocytes dans la maladie d’Alzheimer. Les scientifiques savent que ces cellules cérébrales communes subissent des changements dramatiques dans la maladie d’Alzheimer, mais ils ne savent pas si les cellules souffrent de la maladie ou y contribuent. Les nouveaux résultats suggèrent ce dernier.
Les scientifiques ont découvert que les astrocytes contribuent à la progression de la maladie d’Alzheimer en fabriquant et en distribuant du cholestérol aux cellules du cerveau appelées neurones. Cette accumulation de cholestérol augmente la production de bêta-amyloïde et, à son tour, alimente l’accumulation de plaque.
Normalement, le cholestérol est maintenu assez bas dans les neurones, ce qui limite l’accumulation de bêta-amyloïde. Mais dans la maladie d’Alzheimer, les neurones perdent leur capacité à réguler le bêta-amyloïde, ce qui entraîne la formation de plaques.
Le blocage de la fabrication de cholestérol des astrocytes a « fortement » diminué la production de bêta-amyloïde chez les souris de laboratoire, rapportent les chercheurs dans un nouvel article scientifique. Il est trop tôt pour dire si cela pourrait être imité chez les personnes pour empêcher la formation de plaques, mais les chercheurs pensent que des recherches supplémentaires sont susceptibles de fournir des informations importantes qui profiteront à la lutte contre la maladie d’Alzheimer.
Le fait que la production de bêta-amyloïde soit normalement étroitement contrôlée suggère qu’elle pourrait jouer un rôle important dans les cellules du cerveau, selon les chercheurs. En tant que tel, les médecins peuvent devoir faire preuve de prudence lorsqu’ils tentent de bloquer ou d’éliminer la bêta-amyloïde. Des recherches supplémentaires sur la découverte pourraient faire la lumière sur la façon d’empêcher la surproduction de bêta-amyloïde comme stratégie contre la maladie d’Alzheimer, pensent les chercheurs.
« Si nous pouvons trouver des stratégies pour empêcher les astrocytes de produire trop de cholestérol, nous pourrions avoir un réel impact sur le développement de la maladie d’Alzheimer », a déclaré Ferris. « Une fois que les gens commencent à avoir des problèmes de mémoire dus à la maladie d’Alzheimer, d’innombrables neurones sont déjà morts. Nous espérons que cibler le cholestérol pourra empêcher que cette mort ne se produise en premier lieu. »
Résultats publiés
Les chercheurs, de l’UVA, du Scripps Research Institute de Floride et de la Washington University School of Medicine à St. Louis, ont publié leurs résultats dans la revue scientifique. PNAS. L’équipe de recherche était composée de Hao Wang, Joshua A. Kulas, Chao Wang, David M. Holtzman, Ferris et Scott B. Hansen.
La recherche a été soutenue par les National Institutes of Health via un nouveau prix de l’innovateur du directeur (DP2NS087943) et les subventions R01NS112534, K08DK097293, T32DK007646, NS090934 et AG047644. Il a également été soutenu par la Fondation de la famille Owens.