La pandémie COVID-19 a contribué à relancer l’autopsie.
Lorsque le virus est arrivé pour la première fois dans les hôpitaux américains, les médecins ne pouvaient que deviner ce qui causait cette étrange constellation de symptômes: qu’est-ce qui pourrait expliquer pourquoi les patients perdaient leur odorat et leur goût, développaient des éruptions cutanées, avaient du mal à respirer et signalaient une perte de mémoire toux et courbatures pseudo-grippales?
Dans les morgues des hôpitaux, qui perdent régulièrement de l’importance et du financement depuis plusieurs décennies, les pathologistes disséquaient activement les premières victimes de la maladie – et trouvaient des réponses.
«Nous recevions des courriels de cliniciens, un peu désespérés, nous demandant:« Que voyez-vous? », A déclaré le Dr Amy Rapkiewicz de NYU Langone. «L’autopsie», a-t-elle souligné, signifie voir par vous-même. «C’est exactement ce que nous devions faire.»
Les premières autopsies de patients décédés ont confirmé que le coronavirus ne causait pas seulement des maladies respiratoires, mais pouvait également attaquer d’autres organes vitaux. Ils ont également conduit les médecins à essayer des anticoagulants chez certains patients atteints de COVID-19 et à reconsidérer la durée pendant laquelle d’autres devraient être sous ventilateurs.
«Vous ne pouvez pas traiter ce que vous ne savez pas», a déclaré le Dr Alex Williamson, pathologiste chez Northwell Health à New York. «De nombreuses vies ont été sauvées en regardant de près la mort de quelqu’un.»
Les autopsies ont éclairé la médecine pendant des siècles – récemment, elles ont aidé à révéler l’étendue de l’épidémie d’opioïdes, à améliorer les soins contre le cancer et à démystifier le sida et l’anthrax. Les hôpitaux étaient autrefois jugés en fonction du nombre d’autopsies qu’ils pratiquaient.
Mais ils ont perdu de la stature au fil des ans alors que le monde médical s’est plutôt tourné vers les tests de laboratoire et les scans d’imagerie. En 1950, la pratique a été menée sur environ la moitié des patients décédés de l’hôpital. Aujourd’hui, ces taux sont ramenés à quelque part entre 5% et 11%.
«C’est vraiment un outil perdu», a déclaré le docteur Richard Vander Heide, pathologiste de l’Université d’État de Louisiane.
Certains hôpitaux ont trouvé cela encore plus difficile cette année. Les problèmes de sécurité liés à la transmission ont forcé de nombreux administrateurs d’hôpitaux à arrêter ou à réduire sérieusement les autopsies en 2020. La pandémie a également entraîné une baisse générale du nombre total de patients dans de nombreux hôpitaux, ce qui a fait baisser les taux d’autopsie dans certains endroits. Les grands hôpitaux du pays ont signalé avoir effectué moins d’autopsies en 2020.
«Dans l’ensemble, nos chiffres sont en baisse, de manière assez significative», passant de 270 autopsies ces dernières années à environ 200 jusqu’à présent cette année, a déclaré le Dr Allecia Wilson, directrice des autopsies et des services médico-légaux à Michigan Medicine à Ann Arbor.
À l’Université de Washington à Seattle, la pathologiste Dr Desiree Marshall n’a pas pu effectuer d’autopsies au COVID-19 dans sa suite habituelle car, en tant que l’un des plus anciens établissements de l’hôpital, il ne dispose pas de la ventilation adéquate pour effectuer la procédure en toute sécurité. Marshall a fini par emprunter les bureaux du médecin légiste du comté pour quelques cas au début et travaille dans les installations de recherche sur les animaux de l’école depuis avril.
D’autres hôpitaux sont allés dans le sens inverse, effectuant beaucoup plus d’autopsies même dans des circonstances difficiles pour essayer de mieux comprendre la pandémie et faire face à une vague de décès qui a entraîné au moins 400 000 décès aux États-Unis de plus que la normale.
Au centre médical de l’Université de la Nouvelle-Orléans, où travaille Vander Heide, les pathologistes ont effectué environ 50% d’autopsies de plus qu’au cours des dernières années. D’autres hôpitaux de l’Alabama, de la Californie, du Tennessee, de New York et de la Virginie disent qu’ils dépasseront également leur décompte annuel habituel pour la procédure.
Leurs résultats ont façonné notre compréhension de ce que le COVID-19 fait au corps et de la façon dont nous pourrions le combattre.
Au printemps et au début de l’été, par exemple, certains patients atteints de coronavirus gravement malades étaient sous ventilateurs pendant des semaines à la fois. Plus tard, les pathologistes ont découvert qu’une telle ventilation prolongée pouvait causer de graves lésions pulmonaires, ce qui a conduit les médecins à repenser la façon dont ils utilisent les ventilateurs pendant la pandémie.
Les médecins étudient actuellement si les anticoagulants peuvent empêcher la formation de caillots sanguins microscopiques découverts chez des patients au début de la pandémie.
Les études d’autopsie ont également indiqué que le virus pouvait se propager dans la circulation sanguine ou faire du stop sur les cellules infectées, se propager aux vaisseaux sanguins, au cœur, au cerveau, au foie, aux reins et au côlon et avoir un impact sur ces derniers. Cette découverte a aidé à expliquer le large éventail de symptômes du virus.
D’autres découvertes sont sûres à venir: les pathologistes ont stocké des congélateurs avec des organes et des tissus infectés par le coronavirus prélevés lors d’autopsies, ce qui aidera les chercheurs à étudier la maladie ainsi que les remèdes et traitements possibles. Les futures autopsies les aideront également à comprendre le bilan de la maladie sur les longs transporteurs, ceux qui souffrent de symptômes pendant des semaines ou des mois après l’infection.
Malgré ces découvertes vitales faites pendant la pandémie, les réalités financières et la diminution de la main-d’oeuvre signifient qu’il est peu probable que l’ancienne pratique médicale rebondisse complètement lorsque l’épidémie diminue.
Les hôpitaux ne sont pas tenus de fournir des services d’autopsie, et dans ceux qui les effectuent, les coûts de la procédure ne sont pas directement couverts par la plupart des assurances privées ou par Medicare.
«Quand vous considérez qu’il n’y a pas de remboursement pour cela, c’est presque une pratique altruiste», a déclaré le Dr Billie Fyfe-Kirschner, pathologiste de l’Université Rutgers. «C’est d’une importance vitale, mais nous n’avons pas à le financer.»
Ajouté au mélange: le nombre d’experts qui peuvent réellement effectuer des autopsies est extrêmement faible. Les estimations suggèrent que les États-Unis ne comptent que quelques centaines de médecins légistes, mais pourraient en utiliser plusieurs milliers – et moins d’un étudiant en médecine sur 100 entre dans la profession chaque année.
Certains sur le terrain espèrent que la pandémie de 2020 pourrait stimuler le recrutement sur le terrain – tout comme le «boom CSI» du début des années 2000, a déclaré Williamson de Northwell.
Wilson de Michigan Medicine est plus sceptique, mais elle ne peut même pas imaginer que son travail devienne totalement obsolète. Apprendre des morts pour soigner les vivants – c’est un pilier de la médecine, dit-elle.
Cela a aidé les médecins à comprendre les mystères de la pandémie de grippe de 1918, tout en les aidant maintenant à comprendre les mystères du COVID-19 plus d’un siècle plus tard.
«Ils étaient dans la même situation», a déclaré Vander Heide à propos des médecins essayant de sauver des vies en 1918. «La seule façon d’apprendre ce qui se passait était d’ouvrir le corps et de voir.
Le Département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Département de l’enseignement des sciences de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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