L’aphantasie peut être associée à plus de fonctions cognitives qu’on ne le pensait

Il est grand au-dessus de l’horizon, répandant une lueur orange-rose dans le ciel. Les mouettes volent au-dessus de vos têtes et vos orteils sont dans le sable.

Beaucoup de gens auront pu imaginer le coucher de soleil de façon claire et vivante – presque comme voir la vraie chose. Pour d’autres, l’image aurait été vague et éphémère, mais toujours là.

Si votre esprit était complètement vide et que vous ne pouviez rien visualiser du tout, alors vous pourriez être l’une des 2 à 5% des personnes atteintes d’aphantasie, une condition qui implique un manque de toute imagerie visuelle mentale.

Aphantasia remet en question certaines de nos hypothèses les plus élémentaires sur l’esprit humain. La plupart d’entre nous supposons que l’imagerie visuelle est quelque chose que tout le monde a, quelque chose de fondamental pour la façon dont nous voyons et nous déplaçons à travers le monde. Mais que signifie avoir un «esprit aveugle» pour les voyages mentaux que nous faisons chaque jour lorsque nous imaginons, nous souvenons, ressentons et rêvons?  »

M. Alexei Dawes, candidat au doctorat à l’École de psychologie UNSW

M. Dawes était l’auteur principal d’une nouvelle étude sur l’aphantasie, publiée dans Rapports scientifiques. Il a interrogé plus de 250 personnes qui se sont déclarées atteintes d’aphantasie, ce qui en fait l’une des plus grandes études sur l’aphantasie à ce jour.

« Nous avons constaté que l’aphantasie n’est pas seulement associée à une imagerie visuelle absente, mais aussi à un schéma généralisé de changements à d’autres processus cognitifs importants », dit-il.

« Les personnes atteintes d’aphantasie ont signalé une capacité réduite à se souvenir du passé, à imaginer l’avenir et même à rêver. »

Les participants à l’étude ont rempli une série de questionnaires sur des sujets tels que la force de l’imagerie et la mémoire. Les résultats ont été comparés aux réponses de 400 personnes réparties dans deux groupes de contrôle indépendants.

Par exemple, les participants ont été invités à se souvenir d’une scène de leur vie et à évaluer la vivacité à l’aide d’une échelle à cinq points, une indiquant « Pas d’image du tout, je » sais « seulement que je me souviens de la mémoire », et cinq indiquant  » Parfaitement clair et aussi vif que la vision normale « .

«Nos données ont révélé une« empreinte digitale »cognitive étendue de l’aphantasie caractérisée par des changements dans l’imagerie, la mémoire et le rêve», explique M. Dawes.

« Nous commençons à peine à découvrir à quel point les mondes internes de ceux qui n’ont pas d’images sont radicalement différents. »

Sous-ensembles d’aphantasie

Alors que les personnes atteintes d’aphantasie n’auraient pas pu imaginer l’image du coucher de soleil mentionnée ci-dessus, beaucoup auraient pu imaginer la sensation de sable entre leurs orteils, ou le bruit des mouettes et des vagues qui s’écrasent.

Cependant, 26 pour cent des participants à l’étude aphantasique ont signalé un manque plus large d’images multisensorielles, notamment d’imaginer le son, le toucher, le mouvement, le goût, l’odeur et l’émotion.

«Il s’agit des premières données scientifiques dont nous disposons montrant l’existence de sous-types potentiels d’aphantasie», explique le professeur Joel Pearson, auteur principal du document et directeur du Future Minds Lab de l’UNSW Science.

Fait intéressant, l’imagerie spatiale – la capacité d’imaginer la distance ou la relation de localisation entre les choses – était la seule forme d’imagerie sensorielle qui n’avait pas de changements significatifs entre les fantasmes et les personnes qui pouvaient visualiser.

« Les capacités spatiales signalées des aphantasiques étaient comparables à celles des groupes témoins dans de nombreux types de processus cognitifs », explique M. Dawes. « Cela incluait lors de l’imagination de nouvelles scènes, lors de la mémoire spatiale ou de la navigation, et même lors du rêve. »

En action, la cognition spatiale pourrait être de jouer à Tetris et d’imaginer comment une certaine forme s’intégrerait dans la disposition existante, ou de se rappeler comment naviguer de A à B en conduisant.

Dans les rêves et les souvenirs

Bien que la visualisation d’un coucher de soleil soit une action volontaire, les formes involontaires de cognition – comme le rêve – se sont également révélées moins fréquentes chez les personnes atteintes d’aphantasie.

« Les Aphantasics ont déclaré rêver moins souvent, et les rêves qu’ils rapportent semblent être moins vifs et moins détaillés en détails sensoriels », explique le professeur Pearson.

« Cela suggère que toute fonction cognitive impliquant une composante visuelle sensorielle – qu’elle soit volontaire ou involontaire – est susceptible d’être réduite dans l’aphantasie. »

Les individus aphantasiques ont également connu des souvenirs moins vifs de leur passé et ont rapporté une capacité significativement inférieure à se souvenir des événements de la vie passée en général.

« Notre travail est le premier à montrer que les individus aphantasiques montrent également une capacité réduite à se souvenir du passé et à envisager l’avenir », a déclaré M. Dawes. « Cela suggère que l’imagerie visuelle pourrait jouer un rôle clé dans les processus de mémoire. »

Regarder vers l’avant

Alors que jusqu’à un million d’Australiens pourraient souffrir d’aphantasie, on en sait relativement peu à ce sujet – à ce jour, il y a eu moins de 10 études scientifiques sur la maladie.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour approfondir notre compréhension de l’aphantasie et de son impact sur la vie quotidienne de ceux qui en font l’expérience.

« Si vous êtes l’un des millions d’Australiens atteints d’aphantasie, que faites-vous lorsque votre professeur de yoga vous demande de » visualiser une lumière blanche « pendant une pratique de méditation? » demande M. Dawes.

« Comment vous souvenez-vous de votre dernier anniversaire, ou vous imaginez-vous vous détendre sur une plage tropicale pendant que vous rentrez en train? Comment c’est de rêver la nuit sans images mentales, et comment » compter « les moutons avant de s’endormir ?  »

Les chercheurs notent que bien que cette étude soit passionnante pour sa portée et sa taille d’échantillon relativement importante, elle est basée sur les auto-évaluations des participants, qui sont subjectives par nature.

Ensuite, ils prévoient de s’appuyer sur l’étude en utilisant des mesures qui peuvent être testées objectivement, comme l’analyse et la quantification de la mémoire des gens.