Supposons que vous soyez soudainement frappé par le COVID-19. Vous tombez très malade pendant plusieurs semaines. Au réveil tous les matins, vous vous demandez si ce jour pourrait être votre dernier.
Et puis vous commencez à tourner le coin. Chaque jour, vos pires symptômes – la fièvre, la toux terrible, l'essoufflement – s'améliorent un peu. Vous gagnez, vaincre une maladie mortelle et vous ne vous demandez plus si chaque jour pourrait être votre dernier. Dans une semaine ou deux, vous serez votre ancien moi.
Mais les semaines passent, et même si les pires symptômes ont disparu, vous n’êtes pas votre ancien moi – même pas proche. Vous ne pouvez pas assumer vos responsabilités à la maison ou au travail: pas d’énergie. Même un effort physique de routine, comme passer l'aspirateur, vous laisse épuisé. Vous avez mal partout. Vous avez du mal à vous concentrer sur quoi que ce soit, même à regarder la télévision; vous êtes inhabituellement oublieux; vous tombez sur des calculs simples. Votre cerveau a l'impression d'être dans le brouillard.
Votre médecin vous félicite: le virus ne peut plus être détecté dans votre corps. Cela signifie que vous devriez vous sentir bien. Mais vous ne vous sentez pas bien.
Le médecin suggère que peut-être la terrible expérience d'être malade avec le COVID-19 vous a laissé un peu déprimé ou un peu de SSPT. Peut-être qu'un traitement psychiatrique pourrait vous aider, car il n'y a rien de mal avec vous physiquement. Vous essayez le traitement, et cela n’aide pas.
Quelle est la fréquence des symptômes persistants du COVID?
Des dizaines de milliers de personnes aux États-Unis ont une maladie aussi persistante après le COVID-19. Aux États-Unis, nous les appelons des «longs courriers» post-COVID. Au Royaume-Uni, on dit qu'ils souffrent d'un «long COVID».
Des études publiées (voir ici et ici) et des enquêtes menées par des groupes de patients indiquent que 50% à 80% des patients continuent à avoir des symptômes gênants trois mois après l'apparition du COVID-19 – même après que les tests ne détectent plus de virus dans leur corps.
Quels symptômes persistants sont courants?
Les symptômes les plus courants sont la fatigue, les courbatures, l'essoufflement, les difficultés de concentration, l'incapacité à faire de l'exercice, les maux de tête et les troubles du sommeil. Étant donné que le COVID-19 est une nouvelle maladie qui a commencé avec une épidémie en Chine en décembre 2019, nous n'avons aucune information sur les taux de guérison à long terme.
Qui est le plus susceptible de devenir un long porteur?
Actuellement, nous ne pouvons pas prédire avec précision qui deviendra un long porteur. Comme un article récent dans Science note, les personnes légèrement affectées par le COVID-19 peuvent encore présenter des symptômes persistants, et les personnes gravement malades peuvent revenir à la normale deux mois plus tard. Cependant, les symptômes persistants sont plus susceptibles de survenir chez les personnes de plus de 50 ans, les personnes atteintes de deux ou trois maladies chroniques et les personnes qui sont devenues très malades avec le COVID-19.
Il n'y a pas de définition formelle du terme «long-courriers post-COVID». À mon avis, une définition raisonnable serait toute personne diagnostiquée avec le coronavirus responsable du COVID-19, ou très susceptible d'avoir été infectée par celui-ci, qui n'est pas revenue à son niveau de santé et de fonction pré-COVID-19 après six mois.
Les longs courriers comprennent deux groupes de personnes touchées par le virus:
- Ceux qui subissent des dommages permanents aux poumons, au cœur, aux reins ou au cerveau qui peuvent affecter leur capacité à fonctionner.
- Ceux qui continuent à éprouver des symptômes débilitants malgré aucun dommage détectable à ces organes.
Le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses aux National Institutes of Health, a émis l'hypothèse que de nombreux membres du deuxième groupe développeront une maladie appelée encéphalomyélite myalgique / syndrome de fatigue chronique (ME / SFC). L'EM / SFC peut être déclenché par d'autres maladies infectieuses – telles que la mononucléose, la maladie de Lyme et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), une autre maladie à coronavirus. La National Academy of Medicine estime qu'il y a un million à deux millions de personnes aux États-Unis avec l'EM / SFC.
Le Dr Tedros Ghebreyesus, directeur de l'Organisation mondiale de la santé, a également exprimé son inquiétude croissante concernant les maladies chroniques qui pourraient suivre à la suite du COVID-19, y compris l'EM / SFC.
Qu'est-ce qui pourrait causer les symptômes qui affligent les longs transporteurs?
Des recherches sont en cours pour tester plusieurs théories. Les personnes atteintes d'EM / SFC, et peut-être les longs courriers post-COVID, peuvent avoir un faible niveau d'inflammation dans le cerveau ou une diminution du flux sanguin vers le cerveau, ou une maladie auto-immune dans laquelle le corps fabrique des anticorps qui attaquent le cerveau, ou plusieurs de ces anomalies.
La ligne du bas
Combien de personnes peuvent devenir long-courriers? On ne peut que deviner. À l'heure actuelle, plus de sept millions d'Américains ont été infectés par le virus. Il n'est pas impensable que 50 millions d'Américains finissent par être infectés. Si seulement 5% développent des symptômes persistants, et si la plupart de ceux qui présentent des symptômes sont atteints d'EM / SFC, nous doublerions le nombre d'Américains souffrant d'EM / SFC au cours des deux prochaines années. La plupart des personnes qui ont développé l'EM / SFC avant le COVID-19 restent malades pendant de nombreuses décennies. Seul le temps nous dira si cela s'avère vrai pour les cas post-COVID d'EM / CFS.
Pour cette raison et bien d'autres, la pression exercée sur le système de santé et l'économie américains par la pandémie ne s'arrêtera pas de sitôt, même si nous développons et déployons un vaccin très efficace d'ici la fin de 2021.
Pratiquement tous les professionnels de la santé que je connais croient que la pandémie aux États-Unis aurait pu et aurait dû être mieux maîtrisée qu'elle ne l'a été. Les mauvaises erreurs conduisent rarement à des dommages temporaires.
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