Des chercheurs de l’Université de Stanford aux États-Unis ont mené une étude montrant que les campus universitaires ont une incidence extrêmement élevée de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) et que leur réouverture pourrait déclencher une propagation dans les communautés voisines.
La modélisation par l’équipe de la dynamique des épidémies de COVID-19 sur 30 campus et leurs comtés d’origine a révélé un nombre élevé d’épidémies sur les campus au cours des deux premières semaines de cours. Ces flambées avaient tendance à se propager ensuite dans les communautés voisines.
Sur les 30 établissements étudiés, 14 ont connu un pic d’infections, avec un pic d’incidence sur sept jours d’un ordre de grandeur supérieur aux pics à l’échelle nationale qui se sont produits au cours des première et deuxième vagues pandémiques.
De nombreuses institutions n’ont pas réussi à contrôler la propagation du virus au-delà du campus et en seulement deux semaines, 17 épidémies avaient entraîné un pic d’infection dans les comtés d’origine.
Cependant, la plupart des campus ont rapidement géré les flambées et réduit rapidement le nombre de nouvelles infections.
Nous prévoyons que des stratégies strictes de test-trace-quarantaine, une transition flexible vers l’enseignement en ligne et, surtout, le respect des réglementations locales seront essentiels pour garantir la réouverture du campus après les vacances d’hiver », écrit Ellen Kuhl et ses collègues.
Une version pré-imprimée du papier est disponible sur le serveur medRxiv *, tandis que l’article fait l’objet d’un examen par les pairs.
La question de savoir s’il faut rouvrir est un sujet de débat en cours
La question de savoir si les collèges et les universités devraient rouvrir alors que la pandémie de COVID-19 est toujours en cours reste un sujet de débat permanent et de préoccupation majeure.
De nombreux établissements qui ont rouvert à l’automne ont connu des vagues massives d’infection et les campus universitaires ont été rapidement déclarés comme les nouveaux points chauds de la pandémie.
Le terme étant maintenant terminé et une longue pause hivernale à venir, il est essentiel de passer en revue de manière exhaustive l’automne et d’évaluer soigneusement les risques de réouverture des campus, affirment les chercheurs.
Qu’ont fait les chercheurs?
L’équipe a analysé la dynamique de l’épidémie de COVID-19 sur 30 campus et leurs comtés d’origine à travers les États-Unis à l’aide d’un modèle de compartiment sensible-exposé-infectieux-récupéré (SEIR). Une méthode appelée inférence bayésienne a été utilisée pour estimer le nombre effectif de reproduction (nombre d’infections secondaires résultant d’une seule infection) sur la base des rapports de cas quotidiens de COVID-19 des instituts tout au long de l’automne 2020.
En comparant les caractéristiques des épidémies sur les campus avec les rapports de cas de COVID-19 pour les comtés d’origine, l’équipe pourrait évaluer si la réouverture des campus était en corrélation avec les épidémies dans la communauté locale.
Les deux premières semaines de cours étaient une période à haut risque
Sur les 30 établissements étudiés, le nombre d’infections a augmenté sur 14 campus au cours des deux premières semaines de cours.
L’incidence maximale de sept jours pour 100 000 dans ces établissements était bien supérieure à 1 000 – un ordre de grandeur plus grand que les pics à l’échelle nationale observés au cours des première et deuxième vagues pandémiques (70 et 150, respectivement).
Les décideurs politiques considèrent souvent une incidence de 50 pour 100 000 sur sept jours comme un seuil pour les comtés, États ou pays à haut risque. Les 30 établissements inclus dans l’étude avaient une incidence maximale dépassant cette valeur de deux voire trois ordres de grandeur.
L’incidence maximale la plus élevée (3083) a été observée pour l’Université de Notre-Dame, suivie de l’Université de l’Arizona (2700) et de l’Université Clemson (2685).
De nombreux instituts n’ont pas réussi à contrôler la transmission du SRAS-CoV-2 au-delà du campus et en seulement deux semaines, 17 éclosions avaient fait culminer les infections dans les communautés voisines.
Nos résultats sont une confirmation quantitative de la crainte commune au début de l’automne que les collèges deviennent les nouveaux points chauds de la transmission du COVID-19 », écrit l’équipe.
Une réouverture réussie repose sur des mesures de contrôle
Cependant, la plupart des campus ont bien réagi aux épidémies et ont réussi à réduire rapidement le nombre de reproduction bien en dessous de un en deux à trois semaines.
Pour la majorité des campus, la dynamique des épidémies est restée gérable tout au long de l’automne, avec des pics étroits de moins de 300 cas par jour. Les communautés voisines ont moins réussi à contenir la propagation du virus.
«Nos résultats suggèrent que les campus universitaires présentent un risque d’initier des événements de grande diffusion, mais, en même temps, devraient être applaudis pour leurs réponses rapides pour gérer avec succès les épidémies locales», ont déclaré Kuhl et l’équipe.
«Une réouverture réussie repose sur la limitation de l’introduction du virus pendant les premières semaines du terme, des tests réguliers et un traçage rapide, et la compréhension collective de l’importance de la quarantaine et de l’isolement», conseillent-ils.
