La prolactine déclenche une période réfractaire masculine, indique une étude

Si vous tapez dans un moteur de recherche – « pourquoi les hommes doivent-ils attendre avant d’avoir à nouveau des relations sexuelles? » – vous rencontrerez très rapidement Prolactin. On pense que cette petite hormone est impliquée dans des centaines de processus physiologiques du corps. Parmi eux se trouve la période réfractaire post-éjaculatoire masculine. Cette période commence lorsqu’un homme éjacule et se termine lorsqu’il récupère sa capacité sexuelle.

Si vous cherchez un peu plus, vous verrez que cette théorie a même conduit au développement de soi-disant «traitements». Ceux-ci promettent de raccourcir la durée de la période réfractaire d’une personne en réduisant les niveaux de prolactine de son corps.

Eh bien, voici de mauvaises nouvelles pour quiconque a acheté de telles marchandises. Une nouvelle étude chez la souris par des scientifiques du Centre Champalimaud pour l’inconnu au Portugal révèle que la prolactine n’est peut-être pas la coupable après tout. Ces résultats ont été publiés aujourd’hui (4 janvier) dans la revue Biologie des communications.

La théorie

Ironiquement, le projet de recherche qui a fini par réfuter la théorie n’a jamais visé à le faire.

«Lorsque nous avons commencé à travailler sur ce projet, nous nous sommes en fait mis à explorer la théorie», se souvient Susana Lima, la chercheuse principale qui a dirigé l’étude. « Notre objectif était d’étudier plus en détail les mécanismes biologiques par lesquels la prolactine pourrait générer la période réfractaire. »

Quelle est la base de la théorie? Selon Lima, il est apparu à travers plusieurs éléments de preuve.

D’une part, certaines études ont montré que la prolactine est libérée au moment de l’éjaculation chez les humains et les rats. Et comme la période réfractaire commence juste après l’éjaculation, la prolactine semblait être un bon candidat.

En outre, des niveaux chroniques anormalement élevés de prolactine sont associés à une diminution de la libido, à une anorgasmie et à un dysfonctionnement de l’éjaculation. Enfin, le traitement avec des médicaments qui inhibent la libération de prolactine dans les situations de prolactine chroniquement élevée, inverse le dysfonctionnement sexuel.

«Ces différents résultats indiquent tous un rôle central de la prolactine dans la suppression du comportement sexuel masculin», déclare Lima. « Cependant, un lien direct entre la prolactine et la période réfractaire post-éjaculatoire masculine n’a jamais été directement démontré. Pourtant, cette théorie est devenue si répandue qu’elle apparaît maintenant dans les manuels ainsi que dans la presse populaire. »

Pourquoi pas la prolactine?

Comment l’équipe a-t-elle fini par découvrir que la théorie était fausse?

Pour étudier le rôle de la prolactine dans la période réfractaire masculine, Lima et son équipe ont réalisé une série d’expériences sur des souris.

«Nous avons choisi la souris comme animal modèle car la séquence du comportement sexuel chez la souris est très similaire à celle de l’homme», explique Susana Valente, la première auteur de l’étude. «De plus, avec des souris, nous pouvons tester différentes souches qui présentent des performances sexuelles différentes, ce qui enrichit les données. Dans ce cas, nous avons utilisé deux souches différentes. Une qui a une courte période réfractaire, et une autre qui a une longue période, durant plusieurs journées. »

L’équipe a commencé par vérifier si les niveaux de prolactine augmentent également pendant l’activité sexuelle chez les souris mâles. «Nous avons mesuré les niveaux au cours des différentes étapes du comportement sexuel à l’aide d’échantillons de sang. Et bien sûr, ils ont considérablement augmenté pendant les interactions sexuelles», dit Valente

Une fois cet aspect confirmé, les chercheurs sont allés de l’avant pour étudier la relation entre la prolactine et la durée de la période réfractaire des animaux.

Notre première manipulation a été d’augmenter artificiellement les niveaux de prolactine avant que les animaux ne soient excités sexuellement. Nous nous sommes spécifiquement assurés que les niveaux artificiels correspondent à ceux que nous avons mesurés lors d’un comportement sexuel naturel. Si la prolactine était effectivement la cause de la période réfractaire, l’activité sexuelle des animaux aurait dû diminuer. « 

Susana Valente, première auteure de l’étude, Centre Champalimaud pour l’inconnu

À leur grande surprise, cette manipulation n’a eu aucun effet sur le comportement sexuel des souris. «Malgré l’élévation des taux de prolactine, les deux souches de souris ont eu un comportement sexuel normal», se souvient-elle.

Ensuite, les chercheurs se sont tournés pour voir si le blocage de la prolactine aurait l’effet inverse sur la période réfractaire. En d’autres termes, si les animaux sans prolactine seraient plus sexuellement actifs. Encore une fois, la réponse a été «non».

« Si la prolactine était effectivement nécessaire pour la période réfectoire, les hommes sans prolactine auraient dû retrouver une activité sexuelle après l’éjaculation plus rapidement que les témoins », souligne Valente. « Mais ils ne l’ont pas fait. »

Retour à la planche à dessin

Ensemble, les résultats de Valente et Lima fournissent des contre-preuves solides à la théorie selon laquelle la prolactine déclenche la période réfractaire masculine. Pourtant, la prolactine fait sans aucun doute partie du comportement sexuel masculin. Quel pourrait être son rôle?

«Il existe de nombreuses possibilités», déclare Lima. « Par exemple, il existe des études qui indiquent un rôle de la prolactine dans l’établissement du comportement parental. De plus, il est important de noter que la dynamique de la prolactine est assez différente chez les souris mâles et les hommes. Chez les souris, les niveaux de prolactine augmentent pendant l’accouplement. Cependant, chez les hommes, la prolactine ne semble être libérée qu’au moment de l’éjaculation, et seulement lorsque l’éjaculation est réalisée. Il peut donc y avoir des différences dans son rôle d’une espèce à l’autre. « 

Alors, quelle est la raison pour laquelle les hommes doivent attendre avant le deuxième tour?

« Nos résultats indiquent que la prolactine est très peu susceptible d’en être la cause », déclare Lima. «Maintenant, nous pouvons passer à autre chose et essayer de découvrir ce qui se passe réellement», conclut-elle.