Qui a pensé que ce serait une bonne idée de déplacer des milliers d'adolescents et de jeunes adultes à travers le pays vers des campus universitaires, où, sans être gênés par la supervision parentale, de nombreux étudiants ont fait ce que font les étudiants?
En fait, Nigel Goldenfeld et Sergei Maslov, deux chercheurs en physique de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, pensaient avoir compris. Ils ont créé un modèle prédictif pour le campus, qui a montré qu'avec un programme de test robuste, deux fois par semaine pour les étudiants, les professeurs et le personnel qui sont régulièrement sur le campus, un mandat de masque et une application pour la recherche des contacts, les cas de COVID-19 pourraient être maintenu en dessous de 500 personnes pendant tout le semestre. Ils représentaient même des interactions étroites entre les étudiants.
Mais ce modèle ne prenait pas en compte le fait que les enfants dont le test était positif au virus, qu'ils soient malades ou asymptomatiques, pouvaient continuer à faire la fête. Du 16 août, date de la réouverture du campus, au 14 septembre, plus de 1900 nouveaux cas de COVID-19 ont été détectés, selon le tableau de bord COVID-19 de l'université. Un millier de cas sont survenus au cours des deux premières semaines du semestre d'automne.
« Ce qui n'est pas dans les modèles, c'est que les étudiants ne parviendront pas à s'isoler », a déclaré Goldenfeld lors d'un point de presse le 2 septembre, « qu'ils iraient à une fête même s'ils savaient qu'ils étaient positifs au COVID ou qu'ils organiseraient un parti alors qu'ils étaient COVID-positifs.… Nous n'avons pas inclus ce comportement dans le modèle. «
De nombreux autres collèges du pays ont également réfléchi à la manière de ramener les étudiants sur le campus. Plusieurs écoles ont examiné des modèles informatiques pour voir comment le COVID-19 affecterait les élèves et le personnel. Mais, comme pour le plan élaboré à l'Illinois, ces modèles étaient parfois basés sur un ensemble d'hypothèses qui finissaient par être fausses. Dans d'autres cas, les modèles qui montraient ce qui pouvait se passer sans stratégies d'atténuation ont été ignorés par les administrateurs de l'université, qui sont allés de l'avant avec des plans pour ramener les étudiants.
Quoi qu'il en soit, la grande migration étudiante a entraîné des épidémies de COVID sur les campus universitaires du pays. Université de Floride centrale: 378 cas depuis la semaine se terminant le 8 août. Texas Christian University: 600 cas en août et 220 en septembre jusqu'à présent. L'Université de l'Iowa: 1 804 cas du 18 août au 11 septembre. L'Université de Caroline du Sud: 2 185 cas depuis le 1er août. Pour aggraver les choses, certaines écoles affligées déclenchent une deuxième migration d'étudiants en renvoyant leurs étudiants chez eux.
L'administration de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign a demandé aux étudiants de verrouiller pendant deux semaines le 2 septembre. Et Goldenfeld a déclaré lors d'une conférence de presse le 2 septembre qu'il était trop tôt pour lui de faire une nouvelle prédiction si les cas de COVID pourraient rester sous contrôle pour le semestre.
Il a dit que Maslov et lui ajusteraient leur modèle mais attendaient de voir comment les étudiants réagiraient au verrouillage. Les cas de COVID-19 sur le campus ont diminué depuis la mise en œuvre du verrouillage, qui a été levé le 16 septembre.
L'administration de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign a collaboré directement avec Goldenfeld et Maslov et a été transparente quant au modèle sur lequel elle fonde ses décisions. D'autres universités n'ont pas été aussi directes.
Après avoir appris que Penn State prévoyait d'ouvrir à nouveau pour l'automne, un groupe de professeurs préoccupé, Coalition for a Just University, a créé un modèle prédisant à quoi ressemblerait la propagation du COVID-19 sur le campus de l'University Park à State College, en Pennsylvanie. Le groupe de modélisation de la coalition, composé de professeurs d’ingénierie et de sciences, a choisi de rester anonyme, craignant les représailles de l’université. Son modèle prédictif a montré que plus de 1800 étudiants pourraient tomber malades et deux pourraient mourir du COVID-19 au cours du semestre si seulement 1% des étudiants étaient testés chaque jour, ce qui est le plan de Penn State. Depuis le 28 août, 1 100 étudiants du campus de University Park (fréquentés par quelque 47 000 étudiants au total) ont été testés positifs au COVID-19.
L'équipe a envoyé le modèle aux administrateurs de l'université mais n'a reçu aucune réponse. Un porte-parole de Penn State a déclaré au Center Daily Times, un journal local, que la méthodologie du modèle était « imparfaite » et que le groupe qui l'avait publié avait « plaidé contre toute réouverture des campus ». La coalition plaide pour que Penn State déplace les cours entièrement en ligne, au moins temporairement jusqu'à ce que le plan de test soit amélioré, ou pendant tout le semestre si la procédure de test n'est pas modifiée, a déclaré un porte-parole du groupe.
Le porte-parole de Penn State a déclaré plus tard que l'université avait développé son propre modèle prédictif mais a refusé de partager ses résultats avec le journal. Penn State n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Penn State n'est pas seul dans son manque de transparence. Edwin Michael, professeur d'épidémiologie qui a récemment quitté l'Université de Notre Dame pour travailler à l'Université de Floride du Sud, a déclaré avoir créé une simulation en avril pour montrer comment le COVID-19 pourrait se propager sur le campus de Notre Dame à South Bend, Indiana. Il a dit qu'il l'avait partagé avec les responsables de l'université mais qu'il n'avait jamais eu de réponse.
Le modèle a montré que sur un campus de 20 000 personnes, si 25 étudiants retournaient sur le campus avec le COVID-19 et qu'il n'y avait pas de stratégie d'atténuation, jusqu'à 7 500 étudiants pourraient bientôt être infectés. Environ 470 auraient besoin d'hospitalisation et 365 auraient besoin d'un traitement dans l'unité de soins intensifs.
C'était une terrible prédiction avec un but. Il a dit qu'il a été créé « simplement pour souligner qu'une épidémie est inévitable si les étudiants devaient revenir infectés ».
Dennis Brown, un porte-parole de Notre-Dame, a déclaré que le modèle prédictif de Michael avait été transmis aux membres du comité de planification en mai « et pris en considération par la suite ».
« Cependant, parce qu'il a fait certaines hypothèses qui ne correspondaient pas aux plans en cours à Notre-Dame, nous ne l'avons pas trouvé pertinent pour notre situation et avons décidé d'utiliser d'autres modèles prédictifs », a écrit Brown dans un e-mail.
Brown a refusé de donner plus d'informations sur les modèles prédictifs utilisés par Notre Dame. Notre-Dame a mis en œuvre des stratégies d'atténuation, telles que l'obligation de porter un masque sur le campus en tout temps et de limiter les rassemblements à 10 personnes, mais le 18 août a imposé deux semaines de cours à distance à tous les étudiants après une augmentation des cas sur le campus la première semaine de retour. . L'université a documenté 649 cas parmi les étudiants depuis le 3 août. Les cours en personne ont commencé à être mis en place le 2 septembre.
Les professeurs ailleurs, comme Michael, ont développé des modèles non pas nécessairement pour faire des prédictions précises, mais pour faire valoir que sans une sorte de stratégie d'atténuation, il y aurait inévitablement une épidémie de COVID-19 sur le campus – et cette partie est restée vraie.
Le 15 août, cinq jours avant que l'Université de Géorgie ne commence les cours pour le semestre d'automne, John Drake, directeur du Center for the Ecology of Infectious Disease là-bas, a prédit que de 210 à 1618 étudiants pourraient ramener le COVID-19 avec eux à Campus. Il a également prédit que sans aucun type d'atténuation des risques, la réouverture du campus pourrait entraîner plus de 30 000 infections parmi la population du campus – environ 60% de tous les étudiants et du personnel.
«Les campus devraient anticiper des épidémies localisées explosives», a écrit Drake en rendant son modèle public. (Comme la plupart des modèles COVID universitaires mentionnés ici, le sien n'a pas été évalué par des pairs ni publié dans une revue.)
Il n'y a aucun moyen de savoir si la prédiction de Drake était juste, puisque l'Université de Géorgie n'a pas effectué de test d'entrée pour les étudiants qui sont revenus. Au lieu de cela, l'université effectue des tests randomisés volontaires sur des personnes asymptomatiques sur le campus et demande à toute personne présentant des symptômes de se faire dépister.
Le 9 septembre, l'université a signalé plus de 1400 cas de COVID-19 parmi les étudiants en une semaine. Les responsables de l'université n'ont pas répondu aux questions quant à savoir s'ils avaient utilisé le modèle de Drake ou d'autres lorsqu'ils avaient choisi de rouvrir.
À environ 70 km de là, Joshua Weitz, un professeur qui étudie la dynamique virale au Georgia Institute of Technology d'Atlanta, a créé son propre modèle prédictif, celui-ci avec un message plus désastreux: sans aucune stratégie d'atténuation, 50% des personnes sur le campus de Georgia Tech environ 31 500 seraient infectés par le COVID-19 et 75 mourraient. La majorité de ces décès concerneraient des professeurs et des membres du personnel plus âgés.
Il espérait que le scénario extrême montrerait pourquoi l'école avait besoin de tester tout le monde une fois par semaine. Bien que Georgia Tech propose suffisamment de tests et encourage les étudiants à se faire tester une fois par semaine, ce n'est pas obligatoire. Georgia Tech a confirmé que le modèle de Weitz avait été pris en compte lors de la planification de sa réponse au COVID-19. Georgia Tech a signalé 571 cas de COVID-19 pour le mois d'août.
Alors que certains professeurs ont créé des modèles sans stratégies d'atténuation pour montrer aux administrateurs d'université ce qui se passerait sans interventions, d'autres ont été développés pour aider les campus à adopter un cadre pour réduire les infections une fois les étudiants arrivés. Bien que les limites de ces modèles couvrent toute la gamme, leur message semble être la nécessité d'une agilité constante dans les politiques d'application et d'une sensibilisation à la propagation locale du COVID-19.
Après tout, les modèles ne peuvent pas changer un risque sous-jacent qui persiste quels que soient les plans de test et les autres stratégies de santé publique: en fin de compte, certains étudiants seront toujours des étudiants, a déclaré Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research. et Politique à l'Université du Minnesota. (L'Université du Minnesota a retardé de deux semaines le déménagement des étudiants dans des logements universitaires et a commencé les cours en ligne le 8 septembre. L'université a eu 87 étudiants testés positifs pour COVID-19 jusqu'au 10 septembre, bien que les étudiants commencent cette semaine à retournez dans les résidences universitaires.)
« Vous n'avez pas besoin d'un modèle pour comprendre que le fait de rassembler toute la population de jeunes adultes dans les campus universitaires du pays, c'est mettre une allumette allumée dans un bidon d'essence. Vous n'avez pas besoin d'un modèle pour savoir ce qui va se passer ensuite ». Dit Osterholm.
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