La glande thymus agit pour prévenir les fausses couches et le diabète chez les femmes enceintes

Une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) a découvert pour la première fois l’importance d’une petite glande cachée derrière le sternum qui agit pour prévenir les fausses couches et le diabète chez les femmes enceintes.

L’organe en question est le thymus, identifié dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue La nature comme jouant un rôle important à la fois dans le contrôle métabolique et l’immunité pendant la grossesse.

La façon dont le système immunitaire s’adapte pour soutenir la mère et le fœtus a intrigué les chercheurs pendant des décennies. L’étude – menée par une équipe de recherche internationale, dont le Dr Josef Penninger de l’UBC – révèle une réponse. Les chercheurs ont découvert que les hormones sexuelles féminines commandent des changements importants dans le thymus, un organe central du système immunitaire, pour produire des cellules spécialisées appelées Treg pour faire face aux changements physiologiques qui surviennent pendant la grossesse.

Les chercheurs ont également identifié RANK, un récepteur exprimé dans une partie du thymus appelée épithélium, comme la molécule clé derrière ce mécanisme.

Nous savions que RANK était exprimé dans le thymus, mais son rôle dans la grossesse était inconnu. « 

Dr Josef Penninger, auteur principal de l’étude et professeur, Département de génétique médicale et directeur de l’Institut des sciences de la vie, Université de la Colombie-Britannique

Pour mieux comprendre, les auteurs ont étudié des souris chez lesquelles RANK avait été supprimé du thymus.

«L’absence de RANK a empêché la production de Treg dans le thymus pendant la grossesse. Cela a entraîné une diminution du nombre de Treg dans les placentas, ce qui a entraîné des taux élevés de fausse couche», explique l’auteur principal de l’étude, le Dr Magdalena Paolino, professeur adjoint au département de médecine à l’Institut Karolinska.

Les résultats offrent également de nouvelles connaissances moléculaires sur le développement du diabète pendant la grossesse, connu sous le nom de diabète gestationnel, une maladie qui affecte environ 15% des femmes enceintes dans le monde et dont les scientifiques en savent encore peu.

Lors de grossesses saines, les chercheurs ont découvert que les Tregs migraient vers le tissu adipeux de la mère pour prévenir l’inflammation et aider à contrôler les niveaux de glucose dans le corps. Les souris enceintes dépourvues de RANK avaient des taux élevés de glucose et d’insuline dans leur sang et de nombreux autres indicateurs de diabète gestationnel, y compris des jeunes plus grands que la moyenne.

«Comme les bébés de femmes atteintes de diabète pendant la grossesse, les nouveau-nés étaient beaucoup plus lourds que la moyenne», explique le Dr Paolino.

La carence en Treg pendant la grossesse a également eu des effets transgénérationnels durables sur la progéniture. Les chiots sont restés sujets au diabète et au surpoids tout au long de leur vie. Donner aux souris déficientes en RANK des Treg dérivés du thymus isolés de grossesses normales a inversé tous leurs problèmes de santé, y compris les fausses couches et les niveaux de glucose maternels, et a également normalisé le poids corporel des chiots.

Les chercheurs ont également analysé les femmes atteintes de diabète pendant la grossesse, révélant un nombre réduit de Treg dans leurs placentas, similaire à l’étude sur les souris.

«La découverte de ce nouveau mécanisme sous-jacent au diabète gestationnel offre potentiellement de nouvelles cibles thérapeutiques pour la mère et le fœtus à l’avenir», déclare la co-auteure Dr. Alexandra Kautzky-Willer, chercheuse clinicienne basée à l’Université de médecine de Vienne.

«Le thymus change massivement pendant la grossesse et la façon dont un tel recâblage d’un tissu entier contribue à une grossesse saine a été l’un des mystères restants de l’immunologie», ajoute le Dr Penninger. «Notre travail depuis de nombreuses années a non seulement résolu ce casse-tête – les hormones de grossesse recâblent le thymus via RANK – mais a découvert un nouveau paradigme pour sa fonction: le thymus ne modifie pas seulement le système immunitaire de la mère pour ne pas rejeter le fœtus, mais le thymus contrôle également la santé métabolique de la mère.

«Cette recherche change notre vision du thymus en tant qu’organe actif et dynamique nécessaire pour protéger les grossesses», déclare le Dr Penninger.