Dans l’ombre des restrictions de voyage de Covid, un parc de 42 acres à l’extrême ouest de la ligne de démarcation américano-canadienne est devenu une ouverture populaire dans une frontière par ailleurs fermée, un endroit où les Américains et les Canadiens peuvent se rassembler sans avoir besoin de la permission de passer. un passage frontalier officiel.
Ce qui est connu sous le nom de Peace Arch Park possède des pelouses vertes luxuriantes, des jardins et une arche en béton blanc de 67 pieds de haut érigée en 1921 qui enjambe la frontière. C’est un endroit souvent boueux, parfois idyllique. Mais la pandémie a transformé cette parcelle de terrain historiquement neutre en terrain de jeu pour certaines questions fondamentales de santé publique.
Les gens du Canada, où l’incidence du Covid-19 est plus faible, devraient-ils risquer de se mêler aux gens des États-Unis? Les familles masquées et éloignées devraient-elles pouvoir se réunir pendant une journée sans mise en quarantaine? Qui décide?
Lors d’un récent week-end ensoleillé, des couples et des groupes jusqu’à 15 personnes se sont répartis sur une grande pelouse centrale et ont rempli une douzaine de tables de pique-nique. Certains gardaient une distance de plusieurs mètres, d’autres se blottissaient étroitement. Certains portaient des masques, d’autres non. Des rires sont venus des enfants sur la grande aire de jeux. Et tout était calme à la lisière est du parc, où les visiteurs avaient dressé des dizaines de tentes, selon les rumeurs, pour faciliter les visites conjugales.
Un garde forestier américain faisait régulièrement des rondes et demandait aux groupes de rester physiquement éloignés les uns des autres. Bien que des dizaines de caméras de surveillance sur de grands poteaux veillaient sur tout le parking, aucune police n’était en vue.
Le Canada a fermé ses frontières terrestres il y a un an à tous, sauf à certains groupes choisis, et son côté du parc est resté fermé depuis la fin juin. Même ainsi, les Canadiens peuvent franchir librement un petit fossé herbeux qui longe l’avenue 0 à Surrey, en Colombie-Britannique, et le côté de l’État de Washington reste ouvert après une brève fermeture plus tôt dans la pandémie.
Les agents de la Gendarmerie royale du Canada postés à l’extérieur de quelques maisons le long de l’avenue 0 exigent une preuve de citoyenneté lorsque les visiteurs du parc sortent, puis suggèrent aux Canadiens de retour de se mettre en quarantaine.
C’est très différent du passage conventionnel à travers un site d’immigration comme celui près du parc, où toute personne entrant au Canada doit s’inscrire à une quarantaine de 14 jours strictement appliquée.
Et la plupart des Américains doivent faire partie d’un groupe exempté et avoir un test Covid négatif. Ceux qui revendiquent des «relations familiales» doivent pouvoir le prouver à un agent des frontières. Et, même dans ce cas, ils ont cette quarantaine de 14 jours.
L’avocat de l’immigration Len Saunders, qui vit à Blaine, Washington, vient presque tous les jours au parc pour voir ses clients. «Pour de nombreuses personnes, c’est une bouée de sauvetage», a-t-il déclaré. « Sans le parc, les gens seraient effectivement séparés de leurs conjoints, fiancés et partenaires. »
Il a deux clients dans cette situation: la canadienne Katrina Gurr, 29 ans, et l’américain Alexis Gurr, 32 ans. Ils vivent tous à quelques minutes de route de la frontière et se sont rencontrés en ligne en mars dernier. «Nous avons juste commencé à parler, puis nous n’avons pas pu nous arrêter», a déclaré Alexis.
Ils se sont mariés en juillet et parlent parfois à l’unisson aujourd’hui.
Les règles relatives aux voyages sont complexes et changeantes, plus laxistes pour entrer aux États-Unis et pour les voyages aériens au Canada, mais toujours décourageantes. Les Gurr se sont rendus visite pendant des semaines, mais ont passé la majeure partie de leur première année en tant que jeunes mariés à part. Katrina a demandé une carte verte qui lui permettrait de vivre et de travailler aux États-Unis, un processus qui, selon elle, prendra environ un an.
En attendant, Katrina traverse le fossé un jour la plupart des week-ends. Alexis apporte une tente et un petit réservoir de propane.
« Pendant la saison de football, nous regardons le match de football », a déclaré Alexis.
« Et nous faisons beaucoup de sieste, en fait », a déclaré Katrina, terminant la phrase de sa femme.
Pour la famille Zuidmeer, Peace Arch Park était un lieu de retrouvailles. Le père Bill et sa mère Denise s’y sont rendus plusieurs fois au cours des derniers mois depuis leur domicile à 11 km au sud pour voir leur fils, Peter, sa femme et son enfant, qui vivent au nord du parc. Les visites sont devenues particulièrement importantes après que Bill a été diagnostiqué en décembre avec un cancer du rein en phase terminale.
Mais ce qui est devenu la dernière visite de Bill au parc était presque un échec. Les règles au Canada avaient changé – la gendarmerie a averti Peter que pour revenir au Canada, il devrait montrer son vrai passeport, pas seulement la photo sur son téléphone. Le trajet aller-retour pour le récupérer prendrait une heure et demie. Son père était déjà épuisé par le voyage et Denise devait rendre le véhicule médical spécialisé connu sous le nom de cabulance qu’elle avait loué pour l’y amener.
Denise a supplié la gendarmerie de la dispense. Pour elle, il s’agissait pour son mari d’avoir la chance d’avoir ce qui pourrait être une réunion finale, en toute sécurité car c’était à l’extérieur et que toutes les personnes impliquées avaient fait attention à la distance physique. « Ce n’est pas du tourisme », a-t-elle dit plus tard. « Ce sont les familles. »
La gendarme a finalement permis à Peter de traverser pour un câlin bref et émotionnel, et l’enfant de 3 ans de Peter a pu s’asseoir sur les genoux de son grand-père pour la dernière fois.
Bill est décédé à la maison 12 jours plus tard, le 11 mars, après que son fils ait effectué une dernière visite formelle impliquant une quarantaine stricte de 14 jours à son retour.
La plupart des réunions du parc sont plus heureuses. Saunders, l’avocat spécialisé en droit de l’immigration, a déclaré qu’il avait vu beaucoup de mariages.
Certains des Canadiens qui vivent sur l’avenue 0 ou à peu près s’opposent aux rassemblements. Le Canadien John Kageorge est surtout préoccupé par les problèmes de sécurité, les gens qui font passer des choses comme des armes à feu ou de la drogue. De plus, a-t-il dit, «les gens doivent suivre les directives de santé publique, et ils ne le font pas dans le parc».
La peur de Covid est répandue au Canada, à tel point que «Covid shaming» – sortie sur les réseaux sociaux et menace de personnes positives pour Covid – est devenue fervente, selon le New York Times. Et les Américains sont souvent blâmés. «Il y a une grande stigmatisation au Canada selon laquelle vous n’êtes pas les meilleurs», a déclaré Katrina Gurr.
Les États-Unis ont un taux nettement plus élevé d’infections et de décès à Covid – plus de 92 000 cas par million de personnes, contre 26 000 par million au Canada mercredi. Mais si le SRAS-CoV-2 se propage à l’extérieur ou dans les tentes de Peace Arch Park, personne ne peut le deviner. Après que la question ait été soulevée par les médias canadiens en février, le premier ministre de la Colombie-Britannique a répondu que son responsable de la santé lui avait dit qu’aucune éclosion n’était attribuable au parc.
L’Agence de la santé publique du Canada attribue seulement 0,3% des cas de Covid de mars aux voyages internationaux. Mais cette estimation sera probablement faible, ont déclaré Kelley Lee et Anne-Marie Nicol, experts en politique de santé mondiale à l’Université Simon Fraser. Dans un essai publié dans The Conversation, un site d’information en ligne, ils notent que seuls les voyageurs aériens sont surveillés. Cela laisse de côté les gens de Peace Arch Park et les travailleurs essentiels comme les camionneurs et les travailleurs de la santé qui traversent régulièrement la frontière.
«Les voyageurs essentiels n’ont pas été testés, nous ne pouvons donc pas savoir quel risque ils présentent», a écrit Lee dans un e-mail.
En l’absence d’informations claires sur la propagation, la lutte pour le parc reste politique. Deux membres du Parti libéral du Canada à l’Assemblée législative provinciale ont pressé le premier ministre de la Colombie-Britannique, membre du Nouveau Parti démocratique, de demander au gouverneur de Washington Jay Inslee, un démocrate, de fermer la partie américaine. Mais le premier ministre les a rejetées, affirmant que les frontières internationales étaient un problème pour le gouvernement fédéral à Ottawa.
Le porte-parole d’Inslee, Mike Faulk, a déclaré que Washington décourageait les gens de se rassembler mais n’a pas indiqué qu’une action était imminente. En octobre dernier, le premier ministre Justin Trudeau a déclaré que les fermetures de frontières dureraient «aussi longtemps que nous estimons qu’elles doivent durer».
Le côté canadien de l’arc dit: «Frères habitant ensemble dans l’unité». Pour l’instant, du moins, c’est vrai dans le parc, mais pas le long des 4 000 milles de frontière entre les océans Atlantique et Pacifique. Saunders, les Gurrs et Zuidmeers ainsi que de nombreux autres observateurs des frontières ne s’attendent pas à des changements de sitôt.
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant sur le plan rédactionnel, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de soins de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |