Les patients atteints d'une infection au coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) se plaignent souvent de fatigue, mais maintenant une nouvelle étude montre qu'elle provoque également une fatigue sévère et fréquente chez ceux qui se rétablissent après une maladie bénigne. L'étude, publiée sur le serveur de pré-impression medRxiv * en juillet 2020, rapporte une prévalence surprenante de fatigue chez les personnes qui se sont rétablies d'une maladie aiguë au COVID-19, même lorsqu'elles n'avaient qu'une maladie bénigne.
Micrographie électronique à balayage colorisée d'une cellule (bleue) fortement infectée par des particules virales du SRAS-CoV-2 (rouge), isolée d'un échantillon de patient. Image prise au centre de recherche intégré (IRF) du NIAID à Fort Detrick, Maryland. Crédit: NIAID
La fatigue est le symptôme présent chez de nombreux patients atteints de COVID-19, allant de 44% à 70% des cas. L'ampleur et la durée de ce symptôme restent un domaine inconnu, principalement s'il s'agit d'un syndrome de fatigue post-viral déclenché par le virus.
Un rapport antérieur traitant des séquelles à long terme de l'épidémie antérieure de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) signale que les patients souffraient de fatigue à long terme, de douleurs musculaires, de faiblesse et de dépression, même à un an après l'infection aiguë, suffisamment graves pour retour au travail. Une autre étude a rapporté une fatigue chez des patients évalués à 40 mois d'infection chez plus de 40%. Des résultats similaires ont été rapportés après le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) à six mois ou plus.
Les mêmes résultats sont également observés avec d'autres infections virales, y compris les infections à virus Epstein-Barr (EBV), Q-Fever et Ross River Virus (RRV). De nombreuses études antérieures ont décrit ces syndromes de fatigue post-virale, en particulier en ce qui concerne les changements immunitaires.
Sommaire
Changements immunologiques du COVID-19
Les changements immunologiques observés dans COVID-19 sont bien connus, y compris la lymphopénie, la leucocytose et une proportion plus élevée de neutrophiles par rapport aux lymphocytes. Le COVID-19 sévère est marqué par des niveaux plus élevés de protéine C-réactive, de ferritine et de D-dimères (marqueurs de lésions tissulaires et de dérégulation de la coagulation), et d'IL-6, parmi d'autres cytokines inflammatoires. Les monocytes intermédiaires, une classe de monocytes que l'on trouve dans l'infection et l'inflammation, sont également augmentés.
L'étude: les patients COVID-19 et la fatigue
L'étude actuelle menée par une équipe de chercheurs irlandais visait à une évaluation prospective des patients atteints du COVID-19 puis rétablis, afin de détecter les symptômes de fatigue chronique après la guérison. Les chercheurs voulaient éviter les étiologies multiples de la fatigue en utilisant une seule infection comme caractéristiques de la population, pour permettre une plus grande précision de la description du syndrome. Le lien, le cas échéant, entre la fatigue et toute caractéristique particulière de l'infection, a été recherché, ainsi que la découverte de tout marqueur persistant de la maladie après la résolution de l'infection.
L'étude a inclus 128 patients âgés en moyenne de 50 ans, dont environ 56% ont été hospitalisés pour COVID-19, et les autres étaient des patients ambulatoires. Plus de la moitié étaient des travailleurs de la santé, comme cela est caractéristique des flambées de COVID-19 en Irlande. La durée médiane entre la sortie de l'hôpital ou le diagnostic des patients ambulatoires et les tests au cours de l'étude était de 72 jours, date à laquelle seuls 2 patients sur 5 ont déclaré se sentir complètement rétablis. Sur les 82% qui étaient employés avant la maladie, environ un tiers n'étaient toujours pas de retour au travail au moment de l'étude.
Les chercheurs ont utilisé l'échelle de fatigue Chalder (CFQ-11), ainsi que des caractéristiques cliniques et des tests sanguins, pour arriver à leurs conclusions. Le score moyen de fatigue était d'environ 16, le score de fatigue physique et de fatigue psychologique étant respectivement de 11 et 5 environ. Plus de la moitié des patients ont reçu un diagnostic de fatigue sur la base de ce score, et dans ce groupe, le score moyen était de 20.
Prévalence élevée de la fatigue post-COVID
Ainsi, la présente étude montre qu'à dix semaines de l'infection (médiane 72 jours), plus de la moitié des patients qui avaient COVID-19 continuent de ressentir une fatigue sévère. En d'autres termes, ces patients qui ont été médicalement certifiés comme complètement rétablis ne sont pas en bonne santé.
Deuxièmement, en raison d'une telle fatigue, le fonctionnement quotidien est altéré et plus d'un tiers ne retourne pas au travail même à 10 semaines. Cela va à l'encontre de la recommandation selon laquelle suite à une infection virale, le patient doit retourner au travail quatre semaines plus tard pour éviter une perte de conditionnement. Encore une fois, étant donné le pourcentage élevé de travailleurs de la santé touchés, ce type d'attrition des employés touchera considérablement les systèmes de santé.
Une troisième observation est que la fatigue post-COVID-19 est beaucoup plus fréquente que celle rapportée après les infections mentionnées ci-dessus mais à un niveau comparable à celui de la fatigue post-SRAS. Cependant, les niveaux de fatigue dans cette cohorte, bien que plus significatifs que les niveaux de fatigue dans la population générale, et répondant aux critères de fatigue CFQ-11, étaient inférieurs à ceux requis pour un diagnostic de syndrome de fatigue chronique. Les scores CFQ-11 étaient comparables à ceux trouvés chez les patients diagnostiqués avec le SFC.
De tels niveaux sont plus typiques de ceux observés dans les états de maladie chronique, et ceci est une observation préoccupante puisque la plupart de ces patients n'étaient pas, en fait, activement infectés au moment du test, ni atteints d'une maladie grave. C'est une découverte surprenante, et les chercheurs commentent: «Nos résultats suggèrent que tous les patients diagnostiqués avec le SRAS-CoV-2 devront subir un dépistage de la fatigue.»
En outre, les femmes semblent être plus à risque de développer de la fatigue après le COVID-19, comme c'est le cas dans les études précédentes du SFC. Les patients souffrant de dépression préexistante et sous antidépresseurs courent également un risque plus élevé de fatigue sévère. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir si la dépression se développe après que la fatigue s'est installée après le COVID et pour suivre l'évolution de la fatigue au fil du temps.
Inflammation non liée à la fatigue
Il n'y avait pas de relation entre les valeurs enregistrées dans six paramètres de mort inflammatoire / cellulaire et la survenue de fatigue ou le score total CFQ-11. De la même manière, les niveaux d'IL-6 étaient indépendants du diagnostic de fatigue ou du score total. D'autre part, plus de 85% des sujets de l'étude avaient des taux normaux de CRP et d'IL-6. Une autre cytokine inflammatoire, le CD25 soluble, était normale dans 94% des cas.
Ainsi, le développement de la fatigue n'est apparemment pas le résultat d'un schéma spécifiquement inflammatoire, car aucun n'a été trouvé dans les résultats des tests. Dans des études précédentes, le SFC a été associé à de nombreuses altérations différentes des marqueurs inflammatoires et des populations de divers types de cellules immunitaires. Pourtant, aucun n'a été trouvé pour rester constant dans de nombreuses études.
Interventions multidisciplinaires
Les chercheurs excluent les associations évidentes de maladies spécifiques avec la fatigue du SFC ou de la fatigue post-COVID, affirmant à la place: «Le SFC peut être le point final d'une variété de voies distinctes, ou peut-être la conséquence de changements pathologiques qui ne sont plus détectables de manière systémique. Ceci est une suggestion importante car cela signifie que l'immunomodulation n'est pas une stratégie valable dans le traitement de ces conditions.
Au lieu de cela, les interventions non pharmacologiques sont privilégiées pour contrer les multiples facteurs, y compris la dépression, qui sont impliqués dans son étiologie. Ces interventions comprennent l'exercice physique progressif et la thérapie cognitivo-comportementale, ainsi que la mise en œuvre des suggestions d'experts en santé au travail.
Le court laps de temps entre le diagnostic / congé et l'étude est une limitation importante puisque d'autres études sur la fatigue ont lieu six mois ou plus après la maladie virale, qui est censée l'avoir précipitée. Les chercheurs recommandent que des études de suivi soient menées pour examiner la santé des patients au fil du temps, en groupes plus importants, et en utilisant des modes de traitement multidisciplinaires pour identifier les thérapies les plus efficaces.
*Avis important
medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, orienter la pratique clinique / les comportements liés à la santé ou être traités comme des informations établies.