En route vers la prochaine pandémie

Alors que la pandémie de covid-19 se dirige vers une confrontation avec les vaccins qu’elle devrait perdre, de nombreux experts dans le domaine des maladies infectieuses émergentes se concentrent déjà sur la prévention de la suivante.

Ils craignent qu’un autre virus ne passe de la faune aux humains, un virus beaucoup plus mortel mais se propage aussi facilement que le SRAS-CoV-2, la souche de coronavirus qui cause la covid-19. Un virus comme celui-là pourrait changer la trajectoire de la vie sur la planète, disent les experts.

« Ce qui me tient éveillé la nuit, c’est qu’un autre coronavirus comme le MERS, qui a un taux de mortalité beaucoup plus élevé, devient aussi transmissible que le covid », a déclaré Christian Walzer, directeur exécutif de la santé à la Wildlife Conservation Society. « La logistique et le traumatisme psychologique de cela seraient insupportables. »

Le SRAS-CoV-2 a un taux de mortalité moyen de moins de 1%, tandis que le taux de mortalité pour le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS – qui se propage des chameaux aux humains – est de 35%. D’autres virus qui ont franchi la barrière de l’espèce aux humains, comme le Nipah transmis par les chauves-souris, ont un taux de mortalité aussi élevé que 75%.

« Il existe une grande diversité de virus dans la nature, et il est possible que l’on ait les caractéristiques de Goldilocks de transmission pré-symptomatique avec un taux de mortalité élevé », a déclaré Raina Plowright, chercheur sur les virus au Bozeman Disease Ecology Lab au Montana. (Covid-19 est hautement transmissible avant l’apparition des symptômes, mais heureusement, il est beaucoup moins mortel que plusieurs autres virus connus.) « Cela changerait la civilisation. »

C’est pourquoi, en novembre, le ministère fédéral allemand des Affaires étrangères et la Wildlife Conservation Society ont organisé une conférence virtuelle intitulée One Planet, One Health, One Future, visant à éviter la prochaine pandémie en aidant les dirigeants mondiaux à comprendre que les virus tueurs comme le SRAS-CoV-2 – et de nombreux autres agents pathogènes moins mortels – se déchaînent sur le monde par la destruction de la nature.

L’attention du monde étant saisie par la propagation du coronavirus, les experts en maladies infectieuses redoublent d’efforts pour montrer le lien solide entre la santé de la nature, de la faune et des humains. C’est un concept connu sous le nom de One Health.

Si l’idée est largement acceptée par les responsables de la santé, de nombreux gouvernements ne l’ont pas prise en compte dans les politiques. La conférence a donc été programmée pour coïncider avec la réunion des superpuissances économiques mondiales, le G20, pour les exhorter à reconnaître la menace que représentent les pandémies d’origine animale, non seulement pour les personnes mais aussi pour l’économie mondiale.

La Wildlife Conservation Society – la plus ancienne organisation de conservation des États-Unis, fondée en 1895 – s’est jointe à 20 autres grands groupes de conservation pour demander aux dirigeants du gouvernement de «donner la priorité à la protection des forêts hautement intactes et d’autres écosystèmes, et de travailler en particulier pour mettre fin au commerce des espèces sauvages et aux marchés pour la consommation humaine ainsi que tout le commerce illégal et non durable des espèces sauvages », ont-ils déclaré dans un récent communiqué de presse.

Les experts prédisent qu’il en coûterait environ 700 milliards de dollars pour instituer ces mesures et d’autres, selon la Wildlife Conservation Society. D’un autre côté, on estime que le covid-19 a coûté 26 billions de dollars en dommages économiques. De plus, la solution offerte par ceux qui militent pour les objectifs One Health atténuerait également les effets du changement climatique et la perte de biodiversité.

L’invasion croissante des environnements naturels alors que la population mondiale monte en flèche fait d’une autre pandémie mortelle une question de quand, pas si, disent les experts – et cela pourrait être bien pire que covid. Le débordement des virus animaux ou zoonotiques sur l’homme est à l’origine d’environ 75% des maladies infectieuses émergentes.

Mais une multitude de virus inconnus, dont certains peuvent être hautement pathogènes, vivent dans la faune du monde entier. Les experts en maladies infectieuses estiment qu’il y a 1,67 million de virus dans la nature; seuls 4 000 environ ont été identifiés.

Le SRAS-CoV-2 est probablement originaire de chauves-souris fer à cheval en Chine, puis transmis aux humains, peut-être par le biais d’un hôte intermédiaire, comme le pangolin – un animal écailleux qui est largement chassé et mangé.

Bien que la source du SRAS-CoV-2 soit incertaine, la voie de l’animal à l’homme pour d’autres épidémies virales, notamment Ebola, Nipah et MERS, est connue. Les virus qui ont circulé et muté dans la faune, en particulier les chauves-souris, qui sont nombreuses dans le monde et très mobiles, sautent dans les humains, où ils trouvent un système immunitaire réceptif et déclenchent une épidémie mortelle de maladie infectieuse.

« Nous avons pénétré plus profondément dans les éco-zones que nous n’avions pas occupées auparavant », a déclaré Dennis Carroll, un expert chevronné des maladies infectieuses émergentes à l’Agence américaine pour le développement international. Il met en place le Global Virome Project pour cataloguer les virus dans la faune afin de prédire lesquels pourraient déclencher la prochaine pandémie. « L’enfant d’affiche pour cela est l’industrie extractive – le pétrole, le gaz et les minéraux, et l’expansion de l’agriculture, en particulier le bétail. C’est le plus grand prédicteur des retombées. »

Lorsque ces choses se sont produites il y a un siècle, a-t-il dit, la personne qui a contracté la maladie est probablement morte là-bas. « Désormais, une personne infectée peut être dans un avion pour Paris ou New York avant de savoir qu’elle en est atteinte », a-t-il déclaré.

La consommation de viande augmente également, ce qui s’est traduit par une augmentation du cheptel domestique élevé dans la forêt défrichée ou de la «viande de brousse» – les animaux sauvages. Les deux peuvent entraîner des retombées. On pense que le virus du sida provient de chimpanzés sauvages d’Afrique centrale chassés pour se nourrir.

Une étude de cas sur la façon dont les virus émergent de la nature pour devenir une épidémie est le virus Nipah.

Nipah tire son nom du village de Malaisie où il a été identifié pour la première fois à la fin des années 1990. Les symptômes sont un gonflement du cerveau, des maux de tête, une raideur de la nuque, des vomissements, des étourdissements et un coma. Il est extrêmement mortel, avec un taux de mortalité allant jusqu’à 75% chez l’homme, contre moins de 1% pour le SRAS-CoV-2. Parce que le virus n’est jamais devenu hautement transmissible chez les humains, il n’a tué que 300 personnes dans une soixantaine d’épidémies.

Une caractéristique essentielle a empêché Nipah de se généraliser. « La charge virale de Nipah, la quantité de virus qu’une personne a dans son corps, augmente avec le temps » et est la plus contagieuse au moment de la mort, a déclaré Plowright du laboratoire Bozeman, qui a étudié Nipah et Hendra. (Ce ne sont pas des coronavirus, mais des hénipavirus.) « Avec le SRAS-CoV-2, votre charge virale culmine avant de développer des symptômes, vous allez donc travailler et interagir avec votre famille avant de savoir que vous êtes malade. »

Si un virus inconnu aussi mortel que Nipah mais aussi transmissible que le SRAS-CoV-2 avant qu’une infection ne soit connue, sautait d’un animal à l’homme, les résultats seraient dévastateurs.

Plowright a également étudié la physiologie et l’immunologie des virus chez les chauves-souris et les causes des retombées. « Nous assistons à des retombées en raison du stress exercé sur les chauves-souris par la perte d’habitat et le changement climatique », a-t-elle déclaré. «C’est à ce moment-là qu’ils sont attirés dans les zones humaines. Dans le cas de Nipah, les chauves-souris frugivores attirées dans les vergers près des fermes porcines ont transmis le virus aux porcs, puis aux humains.

«C’est associé à un manque de nourriture», a-t-elle déclaré. «Si les chauves-souris se nourrissaient dans les forêts indigènes et pouvaient se déplacer de manière nomade dans le paysage pour se procurer les aliments dont elles ont besoin, loin des humains, nous ne verrions pas de retombées.

Une compréhension croissante des changements écologiques en tant que source de nombreuses maladies est à l’origine de la campagne de sensibilisation à One Health.

Les politiques One Health se développent dans les endroits où il existe probablement des agents pathogènes humains dans la faune ou les animaux domestiques. Des médecins, des vétérinaires, des anthropologues, des biologistes de la faune et d’autres sont en cours de formation et en forment d’autres pour fournir des capacités sentinelles pour reconnaître ces maladies si elles émergent.

L’ampleur des efforts de prévention est cependant bien inférieure à la menace posée par ces agents pathogènes, selon les experts. Ils ont besoin de l’adhésion des gouvernements pour reconnaître le problème et intégrer le coût d’éventuelles épidémies ou pandémies dans le développement.

«Une route facilitera le transport des marchandises et des personnes et créera une incitation économique», a déclaré Walzer, de la Wildlife Conservation Society. « Mais cela fournira également une interface où les gens interagissent et il y a un plus grand risque de retombées. Ces types de coûts n’ont jamais été pris en compte dans le passé. Et cela doit changer. »

L’approche One Health préconise également la protection à grande échelle de la nature dans les zones de forte biodiversité où les retombées sont un risque.

Joshua Rosenthal, un expert en santé mondiale au Fogarty International Center des National Institutes of Health, a déclaré que si ces idées sont conceptuellement valables, c’est une tâche extrêmement difficile. « Ces choses sont toutes gérées par différentes agences et ministères dans différents pays avec des intérêts différents, et les mettre sur la même longueur d’onde est un défi », a-t-il déclaré.

Les chercheurs disent que le temps presse. « Nous avons des densités de population humaine élevées, des densités élevées de bétail, des taux élevés de déforestation – et ces choses rapprochent les chauves-souris et les gens », a déclaré Plowright. « Nous lançons les dés de plus en plus vite et de plus en plus souvent. C’est vraiment très simple. »