Des recherches pionnières menées par l'Université de Stirling pourraient jouer un rôle essentiel dans la réduction de la prévalence de la «fièvre d'escargot» – une infection débilitante qui affecte plus de 200 millions de personnes dans le monde.
L'infection – également connue sous le nom de schistosomiase ou bilharziose – est causée par un parasite qui vit en eau douce dans les régions subtropicales et tropicales, y compris les régions d'Afrique, d'Amérique du Sud, des Caraïbes, du Moyen-Orient et d'Asie.
Les humains sont généralement infectés par des escargots hébergeant des parasites et la majorité des personnes infectées ont tendance à être des enfants ou des personnes âgées.
Une équipe de recherche étudie actuellement comment les escargots – et, finalement, la propagation de l'infection – peuvent être contrôlés en augmentant les populations de prédateurs d'escargots indigènes à l'aide de l'aquaculture.
En considérant le rôle de l'aquaculture dans la production de ces prédateurs, l'équipe adoptera une approche «une seule santé» pour résoudre à la fois un problème de santé publique et fournir une solution économique et de sécurité alimentaire en même temps.
Le professeur Rachel Norman et le professeur Dave Little, de la Faculté des sciences naturelles de Stirling, sont les chercheurs principaux du projet, qui implique également un éventail de partenaires internationaux.
Le professeur Norman a déclaré:
Les populations d'escargots porteurs de schistosomiase augmentent à mesure que leur habitat s'étend grâce à l'installation de barrages dans de nombreuses parties de l'Afrique subsaharienne et de l'Amérique du Sud. De manière significative, en plus d'améliorer leur cadre de vie, les barrages empêchent également leurs prédateurs naturels – qui sont souvent déjà surexploités – d'atteindre les populations croissantes. «
Rachel Norman, professeure, Université de Sterling
« Dans certaines régions, ces prédateurs ont été réintroduits au-dessus des barrages, entraînant une baisse des taux d'infection à la schistosomiase chez l'homme. Cependant, l'approche la plus populaire pour lutter contre l'infection consiste à administrer des médicaments en masse aux personnes infectées – mais la réinfection peut survenir en quelques semaines. » «
«D'autres stratégies de lutte comprennent l'amélioration des pratiques d'hygiène locales, l'utilisation de produits chimiques de lutte antiparasitaire et la construction de voies navigables pour réduire l'habitat des escargots – mais chacune de ces approches a ses propres problèmes.»
« L'éradication à long terme de la maladie repose sur la maîtrise du nombre d'escargots. Notre recherche envisagera une stratégie de lutte biologique durable à plus long terme – protéger les populations de prédateurs et utiliser l'aquaculture – pour limiter le nombre d'escargots. »
La maladie causée par le ver schistosome peut être invalidante et peut inclure une défaillance organique, un cancer de l'intestin et une augmentation des risques de contracter le VIH / SIDA.
Le nouveau projet – financé par le Forum Belmont – se concentrera sur le Brésil, qui souffre du taux de schistosomiase le plus élevé des Amériques, et la Côte d'Ivoire, qui a également une forte prévalence de la maladie.
Les deux pays sont particulièrement vulnérables à l'infection en raison des régions de pauvreté persistante et de vulnérabilité au changement climatique, de la construction accélérée de barrages et de canaux et de l'expansion de l'agriculture à mesure que les populations humaines augmentent.
L'équipe étudiera l'effet de l'augmentation des températures, de la variabilité de la température et du changement des régimes de précipitations causés par le changement climatique sur la dynamique.
Ils mèneront également des études de faisabilité et nutritionnelles initiales et des analyses de marché de l'aquaculture de crevettes d'eau douce et / ou de poissons-poumons originaires du Brésil et de la Côte d'Ivoire – dans le but de les utiliser comme agents de contrôle biologique à long terme des escargots.
Ces travaux assureront une efficacité continue en favorisant le développement des petites entreprises aquacoles.
Enfin, le projet développera des algorithmes d'apprentissage automatique pour permettre aux ordinateurs d'identifier rapidement et précisément les escargots et parasites hébergeant des infections à partir d'images de téléphones mobiles.
La technologie sera utilisée pour suivre les changements futurs dans la distribution et l'abondance des hôtes d'escargots.
Le professeur Dave Little, de l'Institut universitaire de l'aquaculture, a déclaré: « Nous ne nous attendons pas à ce qu'il y ait une approche unique pour éradiquer la schistosomiase au Brésil et en Côte d'Ivoire, mais ce type de contrôle – en utilisant une population de prédateurs naturels amélioration – peut être un outil efficace dans la lutte contre cette infection.
« En aidant ces espèces de prédateurs à se rétablir dans les points chauds d'infection, les taux d'infection diminueront et cela a également le potentiel d'améliorer la sécurité alimentaire locale, de fournir aux agriculteurs une source supplémentaire de revenus et de garantir que les projets de rétablissement de la population de prédateurs sont durables en générant des bénéfices. »
« Notre nouvelle approche est importante dans le mouvement vers l'élimination de la schistosomiase et combattra également la malnutrition et améliorera la sécurité alimentaire dans certaines des régions les plus défavorisées du monde. »
« En outre, cela améliorera la sécurité économique des agriculteurs et des acteurs du secteur de la pêche – qui ont observé une baisse des taux de capture en raison de la surpêche et du changement climatique. »