L'Organisation mondiale de la santé appelle la propagation de fausses informations sur le coronavirus (COVID-19) une «infodémie», et les résultats sont largement visibles dans toute la société.
Le refus de certaines personnes de porter un masque ou de se distancer socialement, ou de se mettre en quarantaine lorsqu'elles sont exposées au virus, est souvent motivé par de fausses informations ou des théories du complot qui sont populaires sur les réseaux sociaux.
Alors, que doivent faire les responsables de la santé publique?
Dans une paire d'études récemment publiées, des chercheurs de l'Université du Delaware ont jeté un nouvel éclairage sur la stigmatisation, les stéréotypes et les théories du complot qui se sont répandus avec le nouveau coronavirus.
Comprendre l'impact de la désinformation « est important pour identifier les obstacles potentiels aux efforts de santé publique » pour lutter contre le virus, a déclaré Valerie Earnshaw, professeure agrégée au Département du développement humain et des sciences de la famille de l'UD et auteur principal des deux études.
«Les preuves suggèrent que les gens sont plus susceptibles de croire aux théories du complot lorsqu'ils se sentent anxieux, impuissants et incapables de contrôler leurs résultats, ainsi qu'en temps de crise et lorsqu'ils sont confrontés à des événements à grande échelle aux conséquences graves», a-t-elle déclaré. «Les pandémies telles que le COVID-19 sont des contextes puissants dans lesquels les individus peuvent se tourner vers les théories du complot pour tenter de restaurer des sentiments de sécurité et de contrôle.
En fin de compte, plus la désinformation est importante, plus il sera difficile pour les communautés de maîtriser la pandémie.
La première étude, « Anticipated Stigma, Stereotypes, and COVID-19 Testing », publiée dans le journal Stigmatisation et santé, suggère que les stéréotypes et la stigmatisation anticipée peuvent être des obstacles aux efforts de dépistage du COVID-19. Les résultats, a déclaré Earnshaw, sont très similaires à ceux d'études précédentes sur la stigmatisation du VIH et d'Ebola.
«Nous savons d'après les études sur la maladie mentale et le VIH que la stigmatisation empêchera les gens de se faire tester», a déclaré Earnshaw. «Et les stéréotypes sont une des façons dont les gens subissent la stigmatisation. Les stéréotypes sont la façon dont la stigmatisation pénètre dans nos têtes et façonne nos opinions. Les stéréotypes aident les gens à se sentir en sécurité. Les stéréotypes aident les gens à croire que ceux qui contractent le COVID, ou le VIH, ne leur ressemblent pas ou font le mal chose. Les stéréotypes peuvent parfois donner aux gens une fausse couverture de sécurité. «
Les participants qui s'attendaient à plus de stigmatisation et ceux qui approuvaient des stéréotypes plus nocifs ont déclaré qu'ils seraient moins susceptibles de subir un test de dépistage du COVID-19. En revanche, les participants qui ont démontré une meilleure connaissance du COVID-19 ont déclaré qu'ils seraient plus susceptibles de se faire tester.
La deuxième étude, « COVID-19, croyances en matière de complot, comportements en matière de santé et soutien politique », publiée dans le journal Médecine comportementale translationnelle, a révélé qu'un tiers des participants croyaient en une ou plusieurs conspirations sur le COVID-19, et les résultats suggèrent que la croyance en les théories du complot rend une personne moins susceptible de soutenir les politiques de santé publique conçues pour ralentir la propagation du virus.
Les participants qui croyaient aux théories du complot ont déclaré qu'ils étaient moins susceptibles de se faire vacciner et que les experts en santé publique faisaient moins confiance.
Les résultats des deux études proviennent d'une enquête en ligne auprès de 845 adultes américains qui a été menée en avril 2020. L'enquête a été publiée sur Amazon Mechanical Turk, un marché de crowdsourcing que les chercheurs utilisent pour «collecter des données rapides et de haute qualité pour des études psychologiques, « dit Earnshaw.
Malgré la prévalence de la désinformation, les deux études suggèrent que les gens font confiance à leur médecin personnel, indépendamment de leurs croyances en matière de complot. Dans la première étude, la plupart des participants ont convenu qu'ils se feraient tester si leur médecin l'ordonnait. Dans la deuxième étude, plus de 90% ont déclaré avoir fait confiance aux informations sur le COVID-19 de leur médecin.
«Les médecins sont des sources d'informations médicales hautement fiables», a déclaré Earnshaw. « Les médecins peuvent jouer un rôle de premier plan dans la lutte contre la désinformation parce que même les personnes qui croient aux théories du complot croient toujours aux informations sur le COVID de leurs médecins. »
