Note de l’éditeur: Premier d’une série sur l’impact du COVID-19 sur les communautés de couleur et les réponses visant à améliorer l’équité en santé.
À présent, nous lisons trop souvent des titres comme ceux-ci: « Communautés de couleur dévastées par COVID-19 ». En mars, les données disponibles ont commencé à montrer que les communautés vulnérables et minoritaires connaissaient des taux d'infection et d'hospitalisation dus au COVID-19 beaucoup plus élevés que leurs homologues blancs. New York, la Nouvelle-Orléans, Chicago, Detroit, Milwaukee et Boston, où je vis et travaille, sont tous devenus des zéros au sol dans la première bataille de notre pays contre la pandémie. Les chiffres étaient stupéfiants: les Noirs et les Latinos étaient quatre à neuf fois plus susceptibles d’être infectés par le COVID que les Blancs, même dans les principaux points chauds de notre pays. Ai-je été surpris? Absolument pas.
Une vision à long terme des disparités en santé
Je suis originaire de Porto Rico et j'ai grandi dans une maison bilingue et biculturelle où j’étais aux premières loges pour voir comment les questions de race, d’ethnicité, de culture et de langue se recoupaient avec tous les aspects de la société. Actuellement, je suis interniste en exercice au Massachusetts General Hospital (MGH), où j’ai fondé le MGH Disparities Solutions Center en 2005, que j’ai dirigé jusqu’à devenir le directeur de l’équité et de l’inclusion de l’hôpital l’année dernière. J'ai étudié et développé des interventions pour remédier aux disparités en matière de santé et de soins de santé pendant plus de deux décennies. Ma carrière m'a reliée à plus de 100 hôpitaux dans 33 États qui sont activement engagés dans des efforts pour améliorer la qualité, éliminer les disparités raciales et ethniques dans les soins et atteindre l'équité en matière de santé. Donc, remédier aux disparités en matière de soins n’est pas seulement un travail pour moi; c'est mon métier et ma passion.
L'histoire nous enseigne que les catastrophes – naturelles ou causées par l'homme – portent toujours un préjudice disproportionné aux populations vulnérables et minoritaires. Pensez à l'ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans. Ceux dont le statut socio-économique était inférieur, qui étaient principalement noirs, vivaient dans des zones de basse altitude avec des protections limitées contre les inondations, y compris des digues qui n’avaient pas été améliorées ou renforcées. De multiples facteurs ont convergé pendant et après la tempête pour faire pleuvoir des dégâts et des destructions sans précédent sur ces communautés, par rapport aux communautés blanches au statut socio-économique plus élevé.
Une histoire changeante mais familière des disparités en matière de santé
Avance rapide jusqu'aux premiers mois de cette pandémie dévastatrice. Travaillant aux côtés de nombreux collègues talentueux, j'ai dirigé les efforts combinés de Mass General Brigham et Equity COVID Response à l'HGM. Les hôpitaux du pays ont rapidement appris que les personnes atteintes de maladies chroniques telles que le diabète, les maladies pulmonaires et les maladies cardiaques, ainsi que celles d'un âge avancé, avaient un pronostic plus sombre une fois infectées par le COVID-19.
Aux États-Unis, ces maladies chroniques touchent de manière disproportionnée les populations minoritaires. Ainsi, les minorités sont entrées dans la pandémie avec une longue histoire de disparités en matière de santé qui les a désavantagées. Le racisme structurel, la discrimination et l'impact négatif des déterminants sociaux de la santé – y compris un statut socio-économique inférieur, un accès réduit à l'éducation, des environnements dangereux – sapent continuellement la santé et le bien-être de ces communautés. Cette situation est aggravée par le fait que les minorités ont moins accès aux soins de santé et, lorsqu'elles peuvent voir un fournisseur de soins de santé, se livrent souvent à une méfiance importante ou à des barrières linguistiques qui rendent difficile l'obtention de soins de haute qualité.
Nous avons rapidement vu l'importance d'un message de santé publique efficace, délivré par des messagers de confiance. Cependant, dans les communautés minoritaires, où la méfiance prévaut en raison du racisme historique et où une maîtrise limitée de l’anglais est courante, ces messages et les messagers appropriés n’étaient pas disponibles.
Les médias multiculturels ont fait de leur mieux. Mais un manque de médecins de couleur pour délivrer des messages clés et un grand nombre de messages délivrés en anglais ont créé un vide dans les bonnes informations. Sans surprise, cela a été comblé par de la désinformation. Ainsi, de nombreuses communautés n’ont pas reçu d’informations importantes à un stade précoce, partagées par une personne en qui elles pouvaient avoir confiance et facilement compréhensibles, et présentées dans leur langue. Le temps perdu a conduit à des vies perdues.
Les structures physiques des inégalités systémiques ont contribué aux maladies et aux décès
Le COVID-19 est un virus respiratoire qui se transmet facilement d'une personne à l'autre par le biais de gouttelettes et d'aérosols produits lorsque les gens respirent, parlent, toussent ou même chantent. Cela signifie que la proximité augmente le risque, donc la poussée vers la distance sociale et les mandats plus récents concernant le port de masques. Pour compliquer les choses, une personne peut avoir le COVID-19 pendant 10 à 14 jours et être asymptomatique, propager le virus facilement et sans le savoir à ses amis, à sa famille, à ses collègues et à ceux qui se tenaient à proximité dans les transports en commun.
Alors, qu'avons-nous appris depuis le printemps dernier sur les personnes à risque le plus élevé de COVID-19? Ce sont ceux qui vivent dans des zones densément peuplées; ceux qui ont des ménages multiples et multigénérationnels dans de petits espaces de vie; les travailleurs considérés comme essentiels – services de soutien en matière de soins de santé, services de restauration, etc. – qui n’ont pas le luxe de travailler à domicile, de faire livrer leurs courses ou de s’isoler socialement; et ceux qui dépendent des transports en commun pour se rendre au travail et qui ne peuvent donc pas voyager en toute sécurité dans leur voiture, ou se garer lorsqu'ils se rendent au travail.
Les minorités ne sont pas plus sensibles génétiquement au COVID-19. Au lieu de cela, tous les facteurs décrits ici sont les conditions sociales dans lesquelles les minorités et les communautés vulnérables sont plus susceptibles de vivre et de se déplacer dans ce monde chaque jour. Ce n'est qu'en s'appuyant sur cette compréhension que nous pouvons espérer changer le récit et changer les gros titres avant que les cas n'augmentent cet hiver.
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