Dans le comté de Flathead, le conservateur du Montana, les procureurs et les dirigeants locaux fermaient les yeux sur les entreprises qui bafouaient le masque de l'État et les mandats de distanciation sociale, alors même que les infections COVID de la région atteignaient leurs plus hauts niveaux.
Lorsqu'on lui a demandé lors d'un appel de presse du 7 octobre de la capitale du Montana si l'État allait intervenir, le gouverneur Steve Bullock a déclaré qu'il appartenait aux habitants de faire appliquer les directives.
« Je n'ai jamais rencontré personne dans le comté de Flathead, en particulier le gouvernement de Flathead, qui m'a demandé de prendre le contrôle de leur gouvernement », a déclaré Bullock en riant. « Tout ne peut pas être résolu depuis Helena. »
À peine deux semaines plus tard, le gouverneur démocrate, qui était également candidat au Sénat américain, a pivoté. Il a annoncé que l'État poursuivait cinq entreprises Flathead devant les tribunaux pour avoir violé les mandats liés au COVID, demandant à un juge de leur ordonner de se conformer ou de fermer leurs portes.
Alors que le mandat de masque public de l’État est en place depuis juillet, l’application de la loi a été laissée aux gouvernements locaux qui manquent largement de ressources ou de volonté politique pour le faire. C'est un problème vu à travers le pays alors que les décisions de santé publique visant à freiner le coronavirus sont combattues par les dirigeants locaux, les propriétaires d'entreprise et les individus qui en ont assez des règles de la pandémie – ou trop enfreintes pour les maintenir – ou qui remettent en question l'autorité de l'État de les émettre dans le première place.
Pourtant, l'augmentation du nombre de cas a forcé une évolution des efforts pour persuader les gens de se masquer. Lorsque faire appel à la meilleure nature et au sens de la communauté des gens n’a pas fonctionné, les responsables du Montana ont commencé une escalade régulière: en ajoutant la culpabilité, puis la honte publique, et maintenant tente de punir. Pourtant, il y a peu de preuves que les esprits sont en train de changer, et un nouveau gouverneur élu républicain, Greg Gianforte, prendra le relais en janvier après avoir fait campagne davantage sur la «responsabilité personnelle» que sur les mandats émis par l'État.
En juin, Montana a essayé l'approche douce avec des messages d'intérêt public, notamment une vidéo avec un cow-boy lasso un veau, un chasseur marchant dans un champ et un enfant souriant dans les bras de sa mère.
« Les Montanans sont indépendants. Nous sommes également responsables, protecteurs et engagés envers nos familles et nos communautés », dit la voix off avant que la scène ne passe à un couple aux cheveux gris portant des masques. « C'est pourquoi nous avons si bien réussi contre le COVID-19. »
L'annonce a été diffusée le 11 juin, un jour où le Montana a signalé 10 cas confirmés de COVID-19. Alors que l'État a progressivement rouvert en été, les cas ont commencé à grimper, le pic quotidien atteignant 200 cas en juillet.
À l'automne sont venus les voyages de culpabilité: les administrateurs de l'hôpital se sont joints à l'appel de presse hebdomadaire du gouverneur le 30 septembre par vidéoconférence et ont parlé des ressources et du personnel surchargés qui étaient épuisés par les personnes choisissant de ne pas suivre les directives en matière de santé. Le nouveau nombre de cas COVID le jour de cette conférence de presse de septembre était de 423.
Pendant ce temps, Bullock a rejeté une recommandation du groupe de travail sur le coronavirus de la Maison Blanche d'implémenter des amendes pour non-conformité du masque ce mois-là. La réglementation gouvernementale à elle seule n'arrêterait pas le virus, a-t-il déclaré, ajoutant: «Nous faisons les choses ici dans le Montana».
Pourtant, les cas ont augmenté.
Début octobre, Bullock a tenté de faire honte au public. Il a appelé les comtés, y compris Flathead, pour ne pas appliquer les mandats.
Puis, après que la hausse des cas de COVID ait placé le Montana parmi les États ayant les taux les plus élevés de nouvelles infections par habitant, l’État est passé de la voix directrice à celui de plaignant le 22 octobre, un jour après que l’État ait signalé 924 nouveaux cas.
« Nous savons à quelle vitesse ce virus se propage et, en tant que Montanais, nous devons toujours donner la priorité à la santé de nos propres employés, amis et voisins », a déclaré Bullock. « Si les entreprises se mettent en conformité, nous abandonnerons volontiers les mesures d'application. »
Jusqu'à présent, les représentants de l'État ont déclaré que ces mesures étaient réservées aux récidivistes les plus graves et ne constituaient pas une nouvelle norme.
Partout dans l'État, les responsables locaux et les nations tribales observent jusqu'où ce nouveau niveau d'application s'étendra. Certains ont dit qu'ils n'avaient pas les moyens de conduire seuls l'application de la loi.
Bullock a déclaré qu'une aide financière était disponible pour les comtés afin d'éduquer les entreprises qui ne respectent pas les normes de santé relatives aux coronavirus et, si nécessaire, de déposer des plaintes concernant des violations liées aux virus. Au 2 novembre, sept comtés avaient donné suite à cette offre.
Mais certains responsables de la santé du comté disent que plus d'aide est nécessaire.
«Nous avons fait toute l'éducation que nous pouvions», a déclaré Clay Vincent du département de la santé du comté de Hill. « Nous pouvons recueillir toutes les plaintes dans le monde, nous pouvons parler aux gens, nous pouvons crier après les gens dans les entreprises. Mais ensuite, il faut aller au bureau du procureur du comté pour tout type d'application après cela, et c'est là que ça s'est arrêté. . «
Dans ce comté d'environ 16 000 habitants à la frontière canadienne, certaines entreprises ont affiché des pancartes proclamant le droit de ne pas porter de masque. Vincent a déclaré que ces magasins étaient minoritaires, mais a noté qu'ils offrent des services essentiels comme l'essence et la nourriture.
Les enquêtes du département de la santé déposées auprès du procureur du comté n'ont pas conduit à l'application du mandat du masque, a déclaré Vincent. Les responsables de la santé envisagent donc leurs propres panneaux, annonçant que l'établissement refuse de se conformer aux règles de l'État pour protéger ses employés et ses clients. Vincent espère qu'une telle honte publique mène au changement. Le bureau du procureur du comté a refusé de commenter et a renvoyé toutes les questions au département de la santé.
À travers le Montana, certaines entreprises continuent de contourner les règles COVID. Le mois dernier, alors que Bullock annonçait les poursuites judiciaires du comté de Flathead, il a exhorté les gens à signaler les autres entreprises qui enfreignent les restrictions COVID via le site Web des plaintes des consommateurs du département de la santé de l'État. En quatre jours, plus de 1 000 plaintes ont été déposées de 40 des 56 comtés du Montana.
Bullock a déclaré que l'État suivra les récidivistes les plus flagrants, bien qu'aucun seuil ne soit fixé pour ce qui déclencherait l'application de la loi par l'État. Pendant ce temps, le site transmet les plaintes aux services de santé du comté.
Les nations tribales ont le pouvoir d'invoquer des règles d'urgence sur les réserves, mais leur application est un autre problème, même si les Amérindiens du Montana sont confrontés à des taux disproportionnés d'hospitalisations et de décès dus au COVID. Certains ont pris des mesures pour isoler leurs communautés, comme la décision des dirigeants de la nation Blackfeet de fermer leur frontière avec le parc national des Glaciers. Mais ce n'est pas si facile sur certaines réserves. Par exemple, la réserve Flathead chevauche quatre comtés, et les membres des tribus confédérées Salish et Kootenai sont en minorité.
«C'est malheureux, car nous, en tant que nation Flathead, n'avons pas cette autorité ultime en matière d'application de la loi», a déclaré la présidente du conseil tribal Shelly Fyant. « Nous essayons donc de faire appel au cœur des gens d'un point de vue culturel. »
La nation tribale a concentré ses efforts sur une campagne visant à utiliser la musique, l'art et les vidéos pour inciter les gens à porter un masque pour protéger les personnes vulnérables à une infection à COVID à risque, en particulier les aînés.
Le procureur du comté de Flathead, Travis Ahner, a déclaré qu'il n'avait pas encore demandé d'injonction contre des entreprises car il n'avait pas vu la preuve que le manque d'utilisation de masque dans un magasin avait conduit à des cas de COVID. Le mandat du masque vise à réduire la propagation, mais non à pénaliser ceux qui causent des cas après coup.
Le tribunal de district du comté de Flathead a rejeté la demande de l'État d'ordonnances d'interdiction temporaires avant les audiences du tribunal pour les entreprises qui auraient négligé les mandats de masque. Ahner a déclaré que l'application de la loi par l'État n'était pas aussi simple que le gouverneur disant qu'il avait établi une règle et que tout le monde devait la suivre. Des experts juridiques de tout le pays ont déclaré que les États avaient le pouvoir de prendre des mesures d'urgence en matière de santé publique.
Certaines des affaires Flathead doivent être entendues ce mois-ci. Whitefish, une ville de ski de destination dans le comté de Flathead, ne voulait pas attendre de voir si l'État ou le comté forcerait les entreprises à faire la queue. Le conseil municipal a approuvé une ordonnance temporaire renforçant les restrictions COVID au cours du week-end d'Halloween pour empêcher les événements de grande diffusion. Cela a permis à la ville d'imposer des amendes allant jusqu'à 500 $ pour les entreprises non conformes.
« Cela a été poussé dans nos genoux », a déclaré Steve Qunell, membre du conseil municipal. « C'est à notre tour de prendre le leadership dans ce domaine. »
Mais la ville n'a pas encore adopté de règles à long terme pour conserver ce pouvoir, car elle continue de peser sur la façon d'assumer ce qu'une grande partie de l'État n'a pas compris.
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant sur le plan rédactionnel, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé et non affiliée à Kaiser Permanente. |