Le Dr Vito Imbasciani est en guerre contre les virus depuis l'âge de 5 ans.
Ayant grandi près de l'Académie militaire américaine de West Point à New York, il a contracté la polio en 1952 et n'a pas pu marcher pendant deux mois. 30 ans plus tard, à l'école de médecine du Vermont, il a été témoin du sida qui a volé la vie d'hommes gays par ailleurs en bonne santé.
Désormais, Imbasciani, secrétaire du Département des affaires des anciens combattants de Californie, et son personnel sont responsables de garder le nouveau coronavirus à l'écart des huit foyers pour anciens combattants de l'État. Les défenses de la Californie tiennent.
Beaucoup expliquent que l'explication réside dans la préparation intense de CalVet, sa réponse rapide, son attention à l'hygiène et au leadership, à commencer par Imbasciani, un médecin et colonel à la retraite qui, il n'y a pas trop d'années, aurait pu être démis de ses fonctions militaires parce qu'il était gay.
« Nous avons créé notre propre fortune », a déclaré Imbasciani, cherchant à frapper du bois.
Les décès font partie de la vie dans les maisons des anciens combattants gérées par l'État. Les maisons sont peuplées en grande partie d'hommes et de femmes fragiles, certains d'entre eux des vétérans de la Seconde Guerre mondiale et de la Corée, et beaucoup de l'époque de la guerre du Vietnam. Un quart des vétérinaires admis dans les maisons de Californie ces dernières années vivaient sans abri.
COVID-19 a précipité la fin pour des dizaines de soldats à la retraite dans des maisons d'anciens combattants dans d'autres États: plus de 70 anciens combattants sont morts de la maladie dans une «maison de soldats» dans le Massachusetts; plus de 125 sont morts dans les trois maisons du New Jersey; plus de 60 résidents d'une maison de vétérans de l'Alabama ont été testés positifs et huit sont morts.
Le Département californien des anciens combattants, en revanche, tient à distance l'infection bestiale. Dans ses huit maisons, où résident 2 100 anciens combattants, trois résidents ont contracté la maladie et deux en sont décédés, un dans les années 90 et un à la fin des années 80.
« Tout est sur le pont », a déclaré le sénateur Bob Archuleta, un démocrate de la région de Los Angeles qui préside le Comité sénatorial des anciens combattants, a déclaré la réponse de CalVet. «Cela revient au personnel. Nous avons des gens qui se soucient de leurs anciens combattants et ils feront un effort supplémentaire.»
Comme Archuleta, Imbasciani attribue le travail du personnel de première ligne des infirmières, des infirmières auxiliaires et des médecins qui fournissent des soins directs. Mais le leadership est important, et Archuleta et d'autres indiquent également Imbasciani.
Le chef de CalVet est un chirurgien urologue de 73 ans qui parle six langues et possède une maîtrise en musicologie et un doctorat en philosophie. Fils d'un mitrailleur de queue de la Seconde Guerre mondiale et petit-fils d'un vétérinaire de la Première Guerre mondiale, Imbasciani a servi 27 ans dans le Corps médical de l'armée. Il a été déployé quatre fois dans des zones de guerre avant de prendre sa retraite en tant que colonel en 2014.
Pendant la plupart de ces années, Imbasciani a dû cacher sa vie personnelle à cause de la politique du président Bill Clinton «ne demandez pas, ne dites pas» qui visait à garder les personnes LGBTQ en service dans le placard.
Cela a changé lorsque le président Barack Obama a signé une loi abrogeant la politique en 2010. Deux ans plus tard, Imbasciani a présenté Obama lors d'une collecte de fonds organisée par les dirigeants de la communauté LGBTQ à Beverly Hills.
« Le prix de mon service était de vivre un mensonge », a déclaré Imbasciani à 600 personnes lors de la présentation du président, cité par le Washington Post. « Mais plus maintenant. »
Imbasciani était directeur des relations gouvernementales au Southern California Permanente Medical Group en septembre 2015 lorsque le gouverneur Jerry Brown l'a nommé secrétaire du Département californien des anciens combattants. Le gouverneur Gavin Newsom l'a reconduit dans ses fonctions en janvier, alors même que le nouveau coronavirus commençait à se répandre dans le monde.
Au fil des ans, Imbasciani a suivi le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), Ebola et Zika, entre autres menaces virales. En janvier, lorsque des scientifiques en Chine ont séquencé l'ADN d'un mystérieux nouveau coronavirus qui avait émergé à Wuhan, Imbasciani a pensé: « C'est reparti. »
Il a supposé que le virus envahirait la côte ouest, tout comme le directeur des soins de longue durée de CalVet, Thomas Bucci. Sur la base des événements dévastateurs qui se déroulent à Wuhan, ils ont rapidement reconnu COVID-19 comme une maladie bien pire que la grippe.
Bucci, un vétéran de l'Air Force, a passé 38 ans en tant qu'administrateur des soins de santé avant d'aller travailler pour l'État en 2015. Sachant que les personnes âgées et immunodéprimées sont particulièrement vulnérables, Bucci a déclaré: « Nous avions une grande vue de nous-mêmes ».
À la mi-février, un mois avant que l'Organisation mondiale de la santé ne déclare que COVID-19 était une pandémie, Bucci communiquait régulièrement avec les directeurs des huit foyers au sujet de la menace et, avec Imbasciani, mettait en œuvre un plan en 38 étapes.
Le protocole a commencé avec les bases. Les directeurs de chaque foyer ont mis à jour leurs plans d'opérations d'urgence. Ils se sont assurés d'avoir suffisamment de masques chirurgicaux et N95, de gants et de blouses pour le personnel, et même de vaisselle jetable, pour minimiser les risques de propagation.
Le 26 février, tous les visiteurs devaient se désinfecter les mains avant d'entrer et le personnel a commencé à désinfecter les surfaces communes toutes les 30 minutes. Le 4 mars, alors que l'infection tuait le premier des dizaines de résidents du Life Care Center de Kirkland, Washington, Imbasciani a discuté de l'attaque à venir lors d'une réunion de l'équipe de direction. Et au plus tard le 15 mars – quatre jours avant que Newsom n'émette l'ordonnance de séjour à domicile dans tout l'État – tous les visiteurs ont été interdits, à l'exception des membres de la famille qui rendent hommage aux anciens combattants de l'hospice.
Maintenant, tous les membres du personnel voient leur température prise à leur arrivée au travail et sont renvoyés chez eux s'ils présentent des symptômes. Dans quatre des foyers, tous les travailleurs sont encouragés à passer des tests de dépistage du virus, et tous les résidents sont testés. Dans les quatre autres cas, les employés qui ont été exposés à un cas connu ou suspecté de COVID-19 sont testés, tout comme les résidents qui présentent des symptômes.
Tous les membres du personnel portent des masques, tout comme les résidents lorsqu'ils ne sont pas dans leur chambre. Les résidents sont tenus de social-distance, ce qui signifie pas de se rassembler étroitement pour la conversation ou les jeux de cartes. Les repas sont livrés dans les chambres des résidents.
Le Veterans Home of California-Yountville a ouvert ses portes dans la vallée de Napa en 1884. Comment il a résisté à la pandémie de grippe de 1918-1919 est en grande partie perdu dans l'histoire. Un siècle plus tard, cependant, aucun cas de COVID-19 n'a été enregistré parmi ses près de 1 000 habitants.
Muriel Zimmer, 85 ans, une ancienne combattante de l'armée de l'air de l'époque de la guerre de Corée, vit au domicile de Yountville depuis neuf ans avec son mari, Dick. Il a besoin de plus de soins et vit dans la section des soins infirmiers qualifiés de l'établissement, ce qui limite sa capacité à le voir. Ils n'ont droit qu'à de brèves conversations et à distance.
« Il me manque », a-t-elle dit.
Elle manque également de voir des amis dans la salle à manger. Mais elle se souvient du rationnement pendant la Seconde Guerre mondiale et sait que d'autres l'ont beaucoup plus difficile. Elle est capable de traverser le parc de Yountville, avec ses vues panoramiques sur les vignobles de Napa ci-dessous, et remarque de petites choses, comme le papillon monarque qui a volé l'autre jour.
« J'ai presque les larmes aux yeux quand je pense au personnel », a-t-elle déclaré. « Nous sommes bénis. »
Au Redding Veterans Home, dans le comté de Shasta, Michael Vancleemput, un vétéran de l'armée du Vietnam, a parlé par téléphone à travers un masque, tandis qu'un travailleur passait devant des surfaces désinfectantes. « Ils sont personnellement motivés pour nous servir. Ce n'est pas comme s'ils faisaient un travail », a déclaré Vancleemput, 79 ans.
Il doit se distancier socialement de ses amis, pas que ce soit un problème. Il a vécu seul pendant des années dans la petite ville de McCloud, à la base du mont Shasta, avant de déménager chez les anciens combattants il y a cinq ans. Opérateur de radio amateur, il a déclaré qu'il restait en contact avec d'autres membres du club des radio-amateurs de la maison.
« Je vous invite à visiter notre institution », a déclaré Vancleemput, avant de faire une pause. « Pas maintenant. » Aucun visiteur autorisé.
Le rempart que CalVet a érigé contre COVID-19 s'appuie sur une série d'améliorations. Lorsque Imbasciani et Bucci sont arrivés, les maisons d'État ont utilisé des documents papier. Désormais, les dossiers médicaux font l'objet d'un suivi électronique. Une fois, chaque maison fonctionnait indépendamment. Maintenant, ils font partie d'un système avec des procédures standardisées.
Les infirmières, les infirmières auxiliaires et les médecins de CalVet sont des fonctionnaires de l'Etat avec représentation syndicale et congés de maladie payés. Une infirmière auxiliaire pourrait être responsable de six ou huit résidents. Dans une maison de soins infirmiers privée, un assistant gère généralement 10 ou 12. CalVet a également des médecins du personnel sur place tous les jours.
Pendant de nombreuses années, le gouvernement fédéral, qui évalue les maisons de soins infirmiers, a donné aux maisons de CalVet des notes lamentables. Maintenant, parmi les maisons qui ont été notées, quatre ont la désignation la plus élevée de cinq étoiles et une a quatre étoiles.
« Cela montre que quand il y a un leadership fort et visionnaire, cela peut faire une grande différence », a déclaré Charlene Harrington, experte en soins infirmiers à domicile et professeur émérite à l'Université de Californie à San Francisco.
Dans l'armée, les supérieurs remettent ce que l'on appelle des pièces de défi aux soldats en tant qu'attachés. Les pièces ont une hiérarchie. Celui qui est conféré par un général à deux étoiles possède des droits de vantardise plus importants que, par exemple, celui accordé par un général à une étoile.
La pièce de défi d'Imbasciani est l'un de ses biens les plus précieux. Il est un peu plus grand qu'un dollar en argent et est estampillé du sceau présidentiel et du nom du 44e président. Obama le lui a donné, et personne ne surclasse le commandant en chef, a noté Imbasciani.
Dans les huit maisons de vétérans de Californie, les murs tiennent jusqu'à présent. Mais Imbasciani sait qu'un porteur asymptomatique pourrait causer une brèche n'importe quand. Il est, après tout, quelqu'un qui lutte contre les virus depuis son enfance. Il peut même imaginer l'épitaphe sur sa pierre tombale:
« Ici se trouve Vito. Il détestait les virus. »
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation de recherche sur les politiques de santé non partisane non affiliée à Kaiser Permanente. |