Un département de la santé du Maryland prend de nouvelles mesures pour protéger ses travailleurs six mois après qu’une épidémie de COVID-19 a tué un employé vétéran qui s’est vu refuser à deux reprises l’autorisation de travailler à domicile.
Chantee Mack, 44 ans, est décédée en mai. Plus de 20 collègues ont également attrapé le coronavirus, et certains souffrent de problèmes durables.
Maintenant, après qu’un article de KHN et d’Associated Press en juillet a déclenché une enquête, les responsables du comté de Prince George ont déclaré avoir ajouté un processus d’appel à leur politique de travail à domicile et embauché un consultant pour identifier les «besoins opérationnels et de gestion à améliorer» dans le département. Les responsables syndicaux affirment que le comté a également rendu les équipements de protection individuelle, tels que des masques et des gants, plus disponibles ces derniers mois et mis davantage l’accent sur la distanciation sociale.
« Nous arrivons quelque part », a déclaré Rhonda Wallace, chef d’une branche locale de la Fédération américaine des employés d’État, de comté et municipaux. « Mais nous n’y sommes pas encore. »
Dans un courrier électronique adressé à KHN, le porte-parole du département de la santé, George Lettis, a déclaré que les responsables ne pouvaient pas divulguer les résultats de l’enquête du comté en raison d’informations personnelles et médicales. Mais la lettre d’un responsable du comté à Wallace partage les principales conclusions de l’enquête: le ministère de la Santé a tenté d’obtenir des EPI début mars et a conseillé les employés sur la distanciation sociale et une bonne hygiène via une newsletter.
« Il ne faut pas oublier qu’il s’agissait d’une situation en évolution rapide », a déclaré la lettre du Dr George Askew, directeur administratif adjoint de la santé, des services sociaux et de l’éducation. «Les meilleurs efforts ont été faits pour garder la communauté et les employés du Département de la santé en sécurité et informés pendant cette période sans précédent. La lettre ne reconnaît aucune lacune commise par le comté.
Certains employés soutiennent que l’enquête n’a pas approfondi les circonstances de la mort de Mack et affirment que le comté devrait reconnaître publiquement son rôle dans ce qui s’est passé. Lors d’une conférence de presse en juillet, la directrice du comté, Angela Alsobrooks, a déclaré que la mort de Mack « méritait une enquête » et que le comté « n’épargnerait ni temps ni dépenses ».
Mack, qui travaillait dans le programme des maladies sexuellement transmissibles du département, s’est vu refuser l’autorisation de travailler à domicile en mars même si elle avait des problèmes de santé qui la mettaient à haut risque de complications du COVID-19.
Au moins trois autres employés dont les demandes de travail à domicile ont été refusées à cette époque sont également tombés malades. Revonda Watts, infirmière et responsable de programme, a déclaré qu’elle était autorisée à travailler à domicile pendant une journée avant d’être rappelée au bureau. Certains de ces employés ont travaillé en face à face avec le public au moins une partie du temps.
Un document syndical obtenu par KHN détaillait une conférence téléphonique des directeurs de département dans laquelle Diane Young, directrice associée, énonçait des critères pour travailler à domicile, comme avoir 65 ans ou plus ou avoir de jeunes enfants. Elle a déclaré que les décisions seraient prises au cas par cas.
Pendant ce temps, les masques de protection, les blouses et autres équipements de sécurité étaient rares au niveau national et au département de la santé, qui ne les distribuait qu’à certains travailleurs. Début avril, lorsque Young a interrogé Watts sur les besoins en EPI, Watts a écrit dans un e-mail obtenu par KHN: « Les masques N-95 sont nécessaires pour tout le personnel. On nous a donné 1 masque à réutiliser. Nous n’avons pas de masque facial pour les cliniciens, ni nous avons des robes. «
Young a répondu que même si des lunettes étaient disponibles, « les écrans faciaux et les blouses sont en quantité limitée et seront utilisés pour ceux qui testent des patients pour COVID-19. »
Plusieurs employés ont décrit des réunions et des «rassemblements matinaux» au bureau en mars et avril qui se sont tenus sans distanciation sociale et au cours desquels peu de participants, voire aucun, portaient des masques.
Un employé après l’autre est tombé malade.
Watts, qui a 58 ans et souffre d’asthme, a développé une bronchite en plus du COVID-19, puis des douleurs thoraciques causées par des spasmes dans ses vaisseaux sanguins. Elle a transmis le virus à sa fille adulte.
L’assistante administrative Natania Bowen a également propagé le virus à sa famille, y compris son mari et sa fille de 7 ans, qui se sont depuis rétablis. Bowen, âgé de 47 ans souffrant d’asthme, a souffert d’une infection pulmonaire bactérienne associée au COVID-19.
La réceptionniste Yolanda Potter, 53 ans, a eu de graves maux de tête pendant un mois à cause de son infection à coronavirus. Elle a développé un caillot de sang dans sa jambe droite et a dû injecter des anticoagulants dans son estomac pendant 45 jours pour l’empêcher de se rompre et de se rendre dans ses poumons ou son cerveau. Elle et Carolyn Ferguson, une technicienne en radiologie actuellement en service, souffrent de problèmes de mémoire continus, tandis que Bowen continue d’avoir des problèmes pulmonaires.
Alors que Bowen travaille maintenant à domicile, Watts, Potter et Ferguson sont de retour au bureau. À la mi-novembre, a déclaré Lettis, 141 employés du département de la santé travaillaient entièrement sur place, 68 en partie sur place et 196 à domicile.
Les employés se sont déclarés heureux que la distanciation sociale soit désormais la norme dans le département de la santé, qu’il existe davantage d’endroits pour se désinfecter les mains et que les EPI soient plus faciles à obtenir. Ils sont également optimistes quant à la nouvelle politique sur le travail à distance.
Les règles à l’échelle du comté comprennent deux niveaux d’examen des demandes de travail à domicile: un par un superviseur et un autre par un supérieur hiérarchique qui doit donner une raison si la demande d’un travailleur est refusée. L’employé peut alors demander au Bureau de la gestion des ressources humaines d’examiner le refus.
Malgré de telles mesures, certains employés s’inquiètent toujours de contracter le COVID-19 au travail, d’autant plus que le tableau de bord COVID de l’État place la charge de travail cumulée du comté à plus de 42000.
Plusieurs employés demandent un congé d’invalidité de longue durée ou discutent avec des avocats de l’indemnisation des travailleurs. Watts a déclaré qu’elle attendait une audition des travailleurs et qu’elle avait à nouveau demandé la permission de travailler à domicile car elle faisait face à une fatigue écrasante et à un engourdissement dans les jambes et les mains. Depuis son retour au bureau, dit-elle, elle a dû apporter son propre masque de chez elle.
« Je suis frustrée de ne pas pouvoir simplement rebondir », a-t-elle déclaré. Les fonctionnaires du ministère de la Santé « nous ont vraiment déçus et n’ont pas fait leur diligence raisonnable pour s’assurer que le personnel était protégé ».
Cette histoire est une collaboration entre The Associated Press et KHN.
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