Arthur Kelley pouvait à peine élever la voix au-dessus d’un murmure l’automne dernier quand il a dit à une infirmière auxiliaire qu’il ne voulait jamais que sa femme, Maggie, soit seule. Après près de 60 ans de mariage, cinq enfants et une vie remplie de plus de victoires que de défaites, Kelley voulait être là pour sa femme malade, même si elle ne savait pas qu’il était là.
Il doit être là pour elle. Mais comme tant d’autres personnes décédées de la covid-19, il est mort sans sa famille.
La démence avait dépouillé Maggie Kelley de sa mémoire, alors sa famille l’avait transférée dans une maison de retraite en 2015. Arthur, qui avait reçu des soins pour la maladie de Parkinson à domicile, a déménagé dans le même établissement de la banlieue de St. Louis deux ans plus tard pour être plus près de Maggie.
«C’était un choix littéral d’être là avec maman», a déclaré leur plus jeune fils, Kevin Kelley. « Il désirait vraiment être là. »
Leurs parents ont partagé leurs repas, regardé la télévision et dormi dans la même pièce pendant trois ans. Ils n’ont été séparés qu’une seule fois, lorsque Maggie, 81 ans, a contracté un cas asymptomatique de covid au début du mois d’août.
«Il l’a protégée comme Superman protège Lois Lane», a déclaré leur fille aînée, Lisa Kelley-Tate. «C’est comme ça qu’il était avec elle.
Arthur, 80 ans, demandait souvent quand il pourrait revoir sa femme.
«Il voulait être sûr de ne pas réussir avant elle», lui a dit Kelley-Tate, un membre du personnel de la maison de retraite. «C’était son travail de s’assurer qu’il était là pour elle. Peut-être qu’il savait alors que son temps n’allait pas être long.
Maggie a terminé sa quarantaine et ils se sont réunis. Mais seulement brièvement. Elle est décédée des complications de la démence le 2 novembre.
Cet après-midi-là, Arthur lui tenait la main aussi longtemps qu’il le pouvait. Quand Kelley-Tate est arrivée, il tenait toujours, alors elle a pris l’autre main de sa mère. Elle a soigneusement peint les ongles de Maggie en rouge, sa couleur préférée. Mais Arthur voulait toujours plus de temps avec Maggie.
«Il a fallu un certain temps avant qu’il me fasse appeler le pompier pour venir la chercher», se souvient Kelley-Tate. « Il a dit: ‘Je la veux ici avec moi encore un peu.' »
Maggie et Arthur ont grandi ensemble à Coffeeville, Mississippi, une petite ville à environ 90 miles au sud de Memphis, Tennessee. Maggie était la fille d’un enseignant et d’un agriculteur. Arthur a aidé sa famille à gérer son entreprise de nettoyage à sec. Il a également appris à jouer du piano assez bien pour jouer dans les juke joints et les églises.
Leur relation a fleuri au lycée. Arthur a emmené Maggie au bal avant de partir à l’université. Maggie a fréquenté deux collèges historiquement noirs du Mississippi: ce qui est maintenant connu sous le nom de Alcorn State University à Lorman et Rust College à Holly Springs. Arthur a quitté le Sud pour le Midwest, où il a fréquenté la Southern Illinois University à Carbondale.
Après leur mariage le 3 juin 1961 à Coffeeville – Maggie a marché dans l’allée dans une robe en dentelle avec un décolleté en cœur; Arthur portait une veste blanche et un large sourire – le couple a décidé de s’installer à Saint-Louis. Leur vie tournait autour des enfants qu’ils avaient bientôt, de l’église et de la musique. Maggie a enseigné à l’école primaire et s’est occupée des enfants pendant qu’Arthur étudiait l’orthophonie.
«Ils parlaient toujours de la façon dont ils travailleraient ensemble», a déclaré leur plus jeune fille, Gina Kelley. « Ils ont travaillé en équipe. »
Arthur est devenu le pasteur de l’Église baptiste missionnaire Greater Faith en 1977. Il a jonglé avec la vie de orthophoniste et de pasteur, ont dit leurs enfants. Maggie, qui à ce moment-là était à la maison pour élever les enfants à plein temps, a établi une routine pour eux qui comprenait des heures de prière, de la musique gospel et des repas faits maison, y compris son bien-aimé «Heath bar cake».
Arthur et Maggie Kelley sont restés dévoués l’un à l’autre, dans les bons et les mauvais moments. L’un de leurs moments les plus difficiles a été la mort de leur fils de 3 ans, Arthur Jr.
Au cours de leurs dernières années, les deux ont eu des problèmes de santé, mais ils ne se sont jamais plaints de leur état. Ils se sont plutôt appuyés sur leur foi alors qu’il faisait face aux défis causés par la maladie de Parkinson alors que sa démence progressait.
«Parfois, j’ai dit que si mon père avait le corps de ma mère et que ma mère avait le cerveau de mon père, nous serions tous bien», a déclaré leur fils Kyle Kelley.
Après la mort de Maggie, Arthur a aidé ses enfants à organiser ses funérailles pour elle. Il a choisi son cercueil, puis il en a choisi un pour lui-même. Deux de ses enfants l’ont soulevé d’une chaise pour qu’il puisse voir l’intérieur.
« Il a dit: » J’aime ça « », se souvient Kelley-Tate. « J’ai dit: » OK, nous garderons cela à l’esprit « , sans penser que cela arriverait 30 jours plus tard. »
Lui aussi avait contracté covid, l’un des plus d’un demi-million de résidents de maisons de retraite à travers le pays à attraper le virus contagieux. Arthur voulait assister au service de sa femme, alors sa famille a décidé de retarder les funérailles jusqu’à ce qu’il aille mieux.
Il ne s’est jamais remis. Exactement un mois après la mort de Maggie, il est décédé dans la salle covid d’un hôpital voisin. Aucune famille n’était autorisée à être avec lui. Une infirmière a appelé Kelley-Tate par vidéo après sa mort.
Mais la famille s’est réunie pour ce qui était maintenant un double enterrement avec les cercueils proches l’un de l’autre – le mauve qu’Arthur avait choisi pour Maggie et le cercueil en acajou qu’il avait choisi pour lui-même.
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