En Italie, des lignes d'ambulances se garent devant les hôpitaux en attente de lits, et en France, l'application gouvernementale de suivi des coronavirus affiche bien en évidence la capacité de soins intensifs occupée par les patients COVID-19: 92,5% et en hausse. À l'USI de Barcelone, il n'y a pas de fin en vue pour les médecins et les infirmières qui l'ont déjà enduré une fois.
Les soins intensifs sont la dernière ligne de défense pour les patients gravement atteints de coronavirus et l'Europe est à court de lits et de médecins et d'infirmières pour les doter.
Pays après pays, le fardeau des soins intensifs des patients atteints de COVID-19 approche et dépasse parfois les niveaux observés au pic du printemps dernier. Les responsables de la santé, dont beaucoup préconisent le retour à des verrouillages plus stricts, préviennent que l'ajout de lits ne servira à rien car il n'y a pas assez de médecins et d'infirmières formés pour les doter.
En France, plus de 7 000 agents de santé ont suivi depuis le printemps dernier une formation aux techniques de soins intensifs. Etudiants infirmiers, stagiaires, ambulanciers, tous ont été recrutés, selon le ministre de la Santé Olivier Veran.
«Si la mobilisation est bel et bien là, elle n'est pas infinie», a-t-il déclaré la semaine dernière, lorsque les unités de l'USI étaient remplies à 85% de leur capacité. « Ce n'est pas assez. »
En quelques jours, il avait encore bondi de 7 points de pourcentage et il a averti qu'il continuerait à augmenter. Et, contrairement à la première vague du printemps dernier, le virus est désormais partout en France, rendant les transferts d'une région à l'autre en train à grande vitesse moins pratiques. Un hôpital de la ville méridionale de Marseille a récemment roulé dans des camions de location frigorifiques avant une augmentation redoutée des décès aux USI.
En Italie, Filippo Anelli, le chef de l'association nationale des médecins, a déclaré qu'au taux d'infection actuel, il n'y aura bientôt plus assez de médecins pour tout le monde. Récemment, à Naples, des infirmières ont commencé à surveiller les gens assis dans des voitures devant les salles d'urgence, attendant que de l'espace se libère. L'Italie compte au total 11 000 lits de soins intensifs, mais seulement assez d'anesthésiologistes pour 5 000 patients, a déclaré Anelli. Lundi, 2 849 lits de soins intensifs étaient pourvus dans tout le pays – 100 de plus que la veille.
Pour le patient coronavirus moyen présentant des symptômes graves, il faut sept à 10 jours pour passer de l'infection à l'hospitalisation. Les personnes admises doivent souvent rester pendant des semaines, même si de plus en plus de patients arrivent. Le calcul est inexorable tant que les taux d'infection augmentent.
Des patients de France et des Pays-Bas sont évacués vers des unités de soins intensifs allemands, mais les médecins allemands affirment qu'ils voient le nombre de lits gratuits diminuer rapidement.
Le Dr Uwe Janssens, qui dirige l’Association interdisciplinaire allemande pour les soins intensifs et la médecine d’urgence, a déclaré que certaines zones urbaines atteignaient des niveaux précaires.
«Lorsqu'une ville de millions d'habitants n'a plus que 80 ou 90 lits, cela peut constituer une masse critique, car vous n'avez pas seulement le COVID-19, il y a aussi des accidents de la route, des crises cardiaques, des embolies pulmonaires, etc.», a-t-il déclaré. .
Au cours des deux dernières semaines seulement, le nombre de patients atteints de coronavirus traités dans les USI en Allemagne a presque triplé, passant de 943 à 2546. Pourtant, Janssens a reconnu que la situation en Allemagne est meilleure que celle de la France, de la Belgique, des Pays-Bas et de la Grande-Bretagne.
L'Allemagne compte environ 34,5 lits de soins intensifs pour 100 000 habitants, sans compter la réserve d'urgence. L'Italie en a 10, tandis que la France en a 16, a-t-il déclaré.
«Mais un lit, un ventilateur et un moniteur ne signifie pas que le patient peut être soigné. En ce qui concerne les infirmières et le personnel spécialisé, l'Allemagne est loin derrière », a-t-il déclaré. «Nous avons beaucoup de lits mais nous n’avons pas assez de personnel pour eux.»
L'Espagne a les mêmes limites, mais a déjà subi des décès par coronavirus à une échelle que l'Allemagne n'a pas encore vue.
«D'une part, les agents de santé sont fatigués; d'autre part, le nombre de personnes qui travaillent en première ligne est limité », a déclaré le Dr Robert Guerri, chef du service des maladies infectieuses et coordinateur des hospitalisations COVID-19 à l'hôpital del Mar de Barcelone.
Son unité de coronavirus s'est remplie en octobre, puis l'unité de soins intensifs s'est remplie. Même si le taux d'infection diminue légèrement, il ne sait pas quand l'un de ces lits sera libre.
Au Portugal voisin, Fernando Maltez a 40 ans d'expérience dans la préparation de plans d'urgence pour les menaces sanitaires en tant que l'un des principaux experts en maladies infectieuses du pays. Celui-ci est différent.
Au cours des sept mois allant de début mars à fin septembre, le Portugal a officiellement dénombré plus de 75 500 cas de COVID-19. Rien qu'au mois d'octobre, il en comptait près de 66 000.
Au total, 391 patients atteints de coronavirus se trouvaient dans les USI portugaises lundi, lorsque le pays a imposé un couvre-feu. Au cours de la pire semaine du printemps dernier, les USI avaient 271 patients atteints de coronavirus.
«Il n'y a pas de fin en vue», a déclaré Maltez au service des maladies infectieuses qu'il supervise à l'hôpital Curry Cabral de Lisbonne, où 20 lits de soins intensifs réservés aux patients atteints de coronavirus sont désormais tous occupés. «Aucun service de santé au monde … ne peut résister à un déluge de cas qui ne cesse de se produire.»
Une grande partie de l'Europe de l'Est, épargnée par la terrible vague du printemps dernier, est dans la même situation. La Hongrie a averti que son unité de soins intensifs manquerait d'espace d'ici décembre dans le pire des cas, et les hospitalisations en Pologne ont augmenté à trois fois les niveaux observés au printemps. À la fin du mois dernier, des soldats de la Garde nationale américaine ayant une formation médicale se sont rendus en République tchèque pour y travailler aux côtés de médecins, et le maire de Prague a pris des quarts dans un hôpital.
Il y a quelques signes d'espoir. La Belgique, qui reste proportionnellement le pays le plus durement touché en Europe en ce qui concerne les cas de coronavirus, voit de plus en plus d'indices d'un tournant dans la crise après un verrouillage partiel. Les admissions à l'hôpital semblent avoir culminé à 879 le 3 novembre et sont tombées à environ 400 dimanche, a déclaré le virologue Yves Van Laethem.
On craignait que la capacité de soins intensifs de 2000 lits ne soit atteinte la semaine dernière, mais Steven Van Gucht, virologue du groupe de santé gouvernemental de Sciensano, a déclaré que le rythme ralentissait également.
«Le train à grande vitesse ralentit», du moins pour le moment, a-t-il déclaré.
Les écrivains de l'Associated Press Frank Jordans à Berlin; Renata Brito à Barcelone, Espagne; Danica Kirka à Londres; Lorne Cook et Raf Casert à Bruxelles; Frances D'Emilio à Rome; et Barry Hatton à Lisbonne, au Portugal, ont contribué à ce rapport.