Lorsque les patients du COVID-19 ont inondé les hôpitaux de Saint-Louis, les inhalothérapeutes arrivant pour un autre quart de travail exténuant avec une réserve de ventilateurs en baisse regardaient souvent leurs affectations et pleuraient, se dirigeant vers les vestiaires pour se ressaisir.
«Ils étaient comme, ‘Mec, encore 12 heures de ce travail de ces patients au bord de la mort qui pouvaient y aller à tout moment.’ Et juste en sachant qu’ils devaient prendre soin d’eux avec ce genre de stress à l’arrière de la tête », a rappelé Joe Kowalczyk, un inhalothérapeute qui travaille parfois dans un rôle de supervision.
Maintenant, le nombre de personnes hospitalisées pour COVID-19 aux États-Unis a chuté de 80000 en six semaines, et 17% de la population adulte du pays a reçu au moins une dose d’un vaccin, apportant un certain soulagement aux travailleurs de première ligne comme Kowalczyk. Lors de son dernier quart de travail à l’hôpital Mercy de Saint-Louis, il n’y avait qu’environ 20 patients atteints de coronavirus, contre 100 au plus fort de la poussée hivernale.
« C’est tellement bizarre de regarder en arrière », a-t-il dit. « Tout le monde était définitivement à bout de souffle vers la fin simplement parce que nous le faisions depuis si longtemps à la fin de l’année. »
Les États-Unis ont connu un revirement spectaculaire depuis décembre et janvier, lorsque les hôpitaux regorgeaient de patients après les rassemblements de vacances et la fatigue pandémique a provoqué une augmentation du nombre de cas et de décès. Les responsables de la santé reconnaissent l’amélioration, mais soulignent que les hospitalisations sont toujours à peu près au même niveau que les pics antérieurs en avril et juillet et juste avant que la crise ne s’aggrave en novembre. Les décès sont toujours élevés, bien que bien inférieurs au pic de début janvier, où ils dépassaient parfois 4 000 par jour.
Les hospitalisations au Missouri tournaient autour de 3000 par jour pendant une période allant de la fin novembre à janvier, mais elles ont depuis diminué d’environ 60%. Lundi, 1 202 personnes ont été hospitalisées, selon les données de l’État.
Dans le Wisconsin, les hospitalisations ont chuté de façon spectaculaire au cours des trois derniers mois et demi, passant de 2 277 patients le 17 novembre à 355 mercredi, selon la Wisconsin Hospital Association. Et les patients hospitalisés ne sont pas aussi malades. Le nombre de patients en soins intensifs a chuté de 81% depuis le 16 novembre.
Le 15 février, les responsables de la santé de l’État ont retiré tout le personnel d’un hôpital de campagne installé en octobre au parc des expositions de l’État dans la banlieue de Milwaukee. Ils se sont arrêtés avant de démanteler l’installation, craignant que l’État ne connaisse une augmentation des cas provoqués par des variantes du virus à l’origine du COVID-19.
«C’est un exercice d’équilibre. Vous ne voulez pas le fermer trop tôt jusqu’à ce que vous croyiez vraiment que nous sommes de l’autre côté de cette pandémie, mais nous ne voulons pas attacher (le champ de foire) trop longtemps si nous n’avons vraiment pas besoin du », a déclaré Julie Willems Van Dijk, secrétaire adjointe du Département des services de santé.
Derrière les tendances positives globales des hospitalisations se cachent des indices inquiétants que le pire n’est peut-être pas passé, a déclaré Ali Mokdad, professeur de sciences de la santé à l’Université de Washington à Seattle.
«Au cours de la semaine dernière, nous assistons au ralentissement de la baisse», a déclaré Mokdad. Dans de nombreux États, les hospitalisations se stabilisent ou augmentent en fait, en grande partie à cause des nouvelles variantes.
Le comportement des gens en décembre et janvier est le principal moteur de la baisse globale des hospitalisations aux États-Unis, a déclaré Mokdad. Pour la première fois aux États-Unis, la forme de la vague est symétrique, la baisse étant aussi forte que la hausse.
« Cela ne s’est pas produit auparavant dans les deux vagues précédentes », a déclaré Mokdad. «Pour nous, dans l’entreprise, c’est comme ‘Wow, nous faisons quelque chose de vraiment bien en ce moment.’»
Dans le Minnesota, les hospitalisations en soins non intensifs sont passées d’environ 1 400 à la fin de novembre à seulement 233 à compter de mardi. Le nombre de patients en soins intensifs a chuté d’environ 85% depuis début décembre à seulement 59 patients mardi, selon les données de l’État.
Les hospitalisations dans l’Illinois ont oscillé autour de 6 000 patients pendant plusieurs jours fin novembre, mais sont tombées à 1 488 lundi, soit une diminution d’environ 75%. Le nombre de patients en soins intensifs a également chuté, passant de 1224 le 25 novembre à seulement 361 lundi, selon le département de la santé de l’État.
Dans la Californie durement touchée, les hospitalisations ont chuté de 70% depuis janvier, passant de 22 821 patients le 5 janvier à 6 764 mardi. Le nombre de patients en soins intensifs est passé d’un sommet de 4 971 le 10 janvier à 1 842 mardi, selon les données de l’État.
Au Kansas, où de nombreux hôpitaux ruraux ne disposent pas de ventilateurs, la situation était si désastreuse à un moment donné que les patients parcouraient des centaines de kilomètres pour se faire soigner.
Mais le nombre d’hospitalisations dans l’État a chuté de près de 84%, passant de 1282 le 2 décembre à 208 dimanche, selon le département de la santé de l’État. Plus de 300 personnes étaient en soins intensifs en décembre; ce n’est plus que 50 maintenant, selon les données d’état.
« C’est juste un peu calme ici avec COVID », a déclaré l’assistant au médecin Ben Kimball, qui travaille principalement à l’hôpital du comté de Graham à Hill City, une ville d’environ 1 500 habitants dans le nord-ouest rural du Kansas.
Au plus fort de la flambée, il a déjà eu recours au transport d’un patient vers un hôpital de Denver, à environ 402 kilomètres de là. Tous les hôpitaux les plus proches capables de fournir des soins plus avancés étaient pleins et refusaient des patients.
« Nous sommes assez chanceux, je pense », a-t-il dit. « Je peux vraiment sentir que les choses s’améliorent. Nous ne luttons pas constamment pour l’espace de lit. Nous avons eu quelques patients COVID d’observation pendant la nuit, mais nous n’avons pas envoyé n’importe qui dans un moment. «
Kris Mathews, l’administrateur de Decatur Health, un petit hôpital du nord-ouest rural du Kansas, a également passé des heures au téléphone à organiser des transferts pour les patients au plus fort de la flambée. Son personnel est tombé malade lui-même, et ceux qui ont bien fait des heures supplémentaires pour soigner les patients atteints de coronavirus.
« Je pouvais sentir la lassitude et la fatigue du personnel », a-t-il écrit. « Personne ne m’en est plaint, mais je pouvais les voir et les sentir s’épuiser. »
Cela fait maintenant des semaines que l’hôpital a pris en charge un patient hospitalisé pour un coronavirus. En y repensant, il a dit: «Je ne pourrais pas être plus fier.
Richmond a rapporté de Madison, Wisconsin.
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