Alors que les hôpitaux de Los Angeles donnent un nombre record d’oxygène aux patients covid, les systèmes et l’équipement nécessaires pour fournir le gaz vital sont défaillants.
C’est devenu si grave que les responsables du comté de Los Angeles avertissent les ambulanciers de le conserver. Certains hôpitaux doivent retarder la libération des patients car ils ne disposent pas de suffisamment d’équipement d’oxygène pour les renvoyer chez eux.
« Tout le monde s’inquiète de ce qui va se passer dans la semaine prochaine », a déclaré Cathy Chidester, directrice de l’Agence des services médicaux d’urgence du comté de LA.
L’oxygène, qui représente 21% de l’air de la Terre, ne manque pas. Mais le covid endommage les poumons et l’écrasement des patients dans des points chauds tels que Los Angeles, la nation Navajo, El Paso, au Texas et à New York au printemps dernier, en a nécessité de fortes concentrations. Cela a mis à mal l’infrastructure de distribution du gaz aux hôpitaux et à leurs patients.
La tension dans ces zones est causée par de multiples maillons faibles de la chaîne d’approvisionnement en cas de pandémie. Dans certains hôpitaux qui acheminent de l’oxygène vers les chambres des patients, le volume massif d’oxygène liquide froid gèle l’équipement nécessaire pour le délivrer, ce qui peut bloquer le système.
«Vous pouvez complètement – littéralement, complètement – fermer l’ensemble du réseau hospitalier si cela se produit», a déclaré Rich Branson, thérapeute respiratoire à l’Université de Cincinnati et rédacteur en chef de la revue Respiratory Care.
Il y a également une pression sur la disponibilité des bouteilles portables qui contiennent de l’oxygène et des concentrateurs qui extraient l’oxygène de l’air. Et dans certains cas, les fournisseurs qui fournissent de l’oxygène ont eu du mal à acheminer suffisamment de gaz vers les hôpitaux. Même les canules nasales, le tube utilisé pour fournir de l’oxygène, sont maintenant à court.
«Ça a été fou, absolument fou», a déclaré Esteban Trejo, directeur général de Syoxsa, un distributeur de gaz industriel et médical basé à El Paso. Il fournit de l’oxygène à plusieurs hôpitaux temporaires créés spécifiquement pour traiter les personnes atteintes de covid.
En novembre, a-t-il dit, il répondait aux appels en pleine nuit d’entrepreneurs inquiets pour l’approvisionnement en oxygène. À un moment donné, lorsque le fournisseur habituel de la société est tombé, ils transportaient de l’oxygène depuis Houston, ce qui représente plus de 10 heures de route dans chaque sens.
Branson a sonné l’alarme sur les limites logistiques des soins intensifs depuis la pandémie du SRAS il y a près de 20 ans, lorsque lui et d’autres ont interrogé des experts sur l’équipement et l’infrastructure spécifiques nécessaires lors d’une future pandémie. L’oxygène figurait en tête de liste.
De l’oxygène aussi froid que Neptune
Le printemps dernier, New York, le New Jersey et le Connecticut ont été confrontés à un défi similaire à ce qui se déroule actuellement à Los Angeles, a déclaré Robert Karcher, vice-président des services contractuels pour Acurity, une organisation d’achat groupée qui a travaillé avec de nombreux hôpitaux pendant cette poussée.
Pour prendre moins de place, l’oxygène est souvent stocké sous forme de liquide à environ moins 300 degrés Fahrenheit, à peu près aussi froid que la surface de Neptune. Mais alors que les patients covid remplissant des USI recevaient de l’oxygène par le biais de ventilateurs ou de sondes nasales, certains hôpitaux ont commencé à voir de la glace se former sur l’équipement qui convertit l’oxygène liquide en gaz.
Lorsqu’un hôpital tire de plus en plus d’oxygène liquide de ces réservoirs, le liquide super froid peut s’infiltrer plus loin dans les serpentins de vaporisation où l’oxygène liquide se transforme en gaz.
Branson a déclaré qu’un peu de glace est normal, mais qu’une grande quantité de glace peut faire geler les vannes de l’appareil. Et la glace peut restreindre le flux d’air dans les tuyaux envoyant l’oxygène dans les chambres des patients, a déclaré Karcher. Pour lutter contre cela, les hôpitaux pourraient passer à un vaporisateur de secours s’ils en avaient un, arroser des vaporisateurs glacés ou déplacer les patients vers de l’oxygène fourni par bouteille. Mais cela met une pression supplémentaire sur l’approvisionnement en oxygène des bouteilles des hôpitaux, ainsi que sur le fournisseur de gaz médical, a déclaré Karcher.
Les hôpitaux de New York ont commencé à paniquer au printemps car le givrage du vaporisateur était beaucoup plus important qu’ils ne l’avaient vu auparavant, a-t-il ajouté. La situation est devenue si grave, a-t-il dit, que certains hôpitaux craignaient de devoir fermer leurs unités de soins intensifs.
«Ils pensaient qu’ils couraient un danger imminent de voir leur tuyauterie de réservoir s’arrêter», a-t-il déclaré. « Nous nous sommes rapprochés dans deux de nos hôpitaux. C’était quelques semaines difficiles. »
La pression sur l’infrastructure de soins de santé de Los Angeles pourrait être pire étant donné le traitement désormais courant consistant à mettre les patients sous oxygène à l’aide de canules nasales à haut débit. Cela nécessite plus de gaz pompé à un débit plus élevé qu’avec des ventilateurs.
« Je ne connais aucun système qui soit vraiment réglé pour tripler le volume des patients – ou 10 fois la livraison d’oxygène », a déclaré Chidester à propos des hôpitaux du comté de LA. « Ils ont du mal à suivre. »
La boucle funeste de la pénurie d’oxygène
À Los Angeles et dans ses environs, l’Army Corps of Engineers a jusqu’à présent interrogé 11 hôpitaux pour des problèmes de conduites d’oxygène gelées. Les hôpitaux sont un mélange d’établissements plus anciens et d’hôpitaux de banlieue plus petits, qui connaissent une telle demande au milieu de la montée en flèche des cas dans la région, a déclaré Mike Petersen, un porte-parole du Corps.
L’un des pires exemples qu’il a vus comprenait des tuyaux qui ressemblaient à un congélateur domestique qui n’avait pas été dégivré depuis un certain temps.
Le problème s’aggrave pour les hôpitaux qui ont dû convertir des chambres d’hôpital ordinaires en unités de soins intensifs. Les tuyaux de soins intensifs sont plus gros que ceux menant à d’autres parties d’un hôpital. Lorsque les pièces sont reconverties en USI pop-up, les tuyaux peuvent tout simplement être trop étroits pour fournir l’oxygène dont les patients covidés ont besoin. Et donc, a déclaré Chidester, les hôpitaux passent à de grandes bouteilles d’oxygène. Mais les fournisseurs ont du mal à les remplir assez rapidement.
Même les plus petites bouteilles et concentrateurs d’oxygène sont rares au milieu de la surtension, a-t-elle déclaré. Les patients qui pourraient être renvoyés chez eux avec une bouteille d’oxygène sont laissés coincés dans un hôpital en attendant une, occupant un lit indispensable.
‘Extrême ruralité’
Début décembre, les médecins de la Nation Navajo ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus de tout: l’oxygène lui-même et l’équipement pour acheminer l’oxygène aux patients à la fois à l’hôpital et en convalescence à domicile.
«Nous n’avons jamais atteint notre capacité auparavant – jusqu’à présent», a déclaré à la mi-décembre le Dr Loretta Christensen, médecin-chef du Service de santé indien de la région de Navajo. Ses hôpitaux desservent une population de patients dans le sud-ouest des États-Unis, répartie sur une zone plus grande que la Virginie occidentale.
Les bâtiments vieillissent et ils ne sont pas construits pour accueillir un grand nombre de patients critiques, a déclaré Christensen. Alors que le nombre de patients sous oxygène à haut débit augmentait, plusieurs établissements ont commencé à remarquer que leur débit d’oxygène s’affaiblissait. Ils pensaient que quelque chose était cassé, mais lorsque les ingénieurs ont jeté un coup d’œil, a déclaré Christensen, il est devenu clair que le système n’était tout simplement pas en mesure de fournir la quantité d’oxygène à haut débit nécessaire aux patients.
Elle a déclaré qu’un hôpital de Gallup, au Nouveau-Mexique, avait installé de nouveaux filtres pour maximiser le flux d’oxygène. Après des retards dus à la neige, un hôpital desservant la partie nord de la nation Navajo a réussi à brancher un deuxième réservoir d’oxygène pour augmenter sa capacité.
Mais les installations médicales de la région sont toujours un peu à la pointe.
« Honnêtement, nous nous inquiétons beaucoup de l’approvisionnement ici parce que – et j’appelle cela la ruralité extrême – vous ne pouvez tout simplement pas obtenir quelque chose demain », a déclaré Christensen. « Ce n’est pas comme être dans une zone urbaine où l’on peut dire: ‘Oh, j’ai besoin de ça maintenant.' »
En raison de la petite taille de certains hôpitaux et de la difficulté d’accéder à certains d’entre eux, a déclaré Christensen, les installations Navajo ne sont pas attrayantes pour les grands fournisseurs, elles dépendent donc des fournisseurs locaux, qui peuvent se révéler plus vulnérables aux problèmes de la chaîne d’approvisionnement.
Le centre médical Tséhootsooí de Fort Defiance, en Arizona, a parfois dû garder les patients à l’hôpital et transférer les patients entrants vers d’autres établissements car il ne pouvait pas obtenir les bouteilles d’oxygène nécessaires pour renvoyer les patients en convalescence chez eux.
Tina James-Tafoya, commandant des incidents covid au conseil de l’hôpital indien de Fort Defiance, qui gère le centre, a déclaré que l’oxygène à domicile était hors de question pour certains patients. Les concentrateurs d’oxygène nécessitent de l’électricité, ce que certains patients n’ont pas. Et pour les patients qui vivent dans des hogans, maisons souvent chauffées avec un poêle à bois, l’utilisation de bouteilles d’oxygène est un danger.
«C’est vraiment intéressant et révélateur pour moi de voir que quelque chose qui semble si simple comme l’oxygène a tellement de choses différentes qui l’empêcheront d’atteindre le patient», dit-elle.
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